Dopage au sang de vers : les athlètes en prennent note

Combien de temps pouvez-vous retenir votre souffle ? Même si vous êtes en forme, vous pourrez probablement le faire en moins d’une minute. Les choses sont complètement différentes avec les vers de terre. Comme les poissons, ils respirent par des branchies. Lorsque l’eau se retire, à marée basse, ils retiennent leur souffle. Pendant des heures.

Cette capacité étonnante est liée au sang de l’arénicole. Plus précisément : avec son hémoglobine. Alors que l’hémoglobine humaine peut transporter quatre molécules d’oxygène à la fois, celle de l’arénicole peut en transporter jusqu’à 156. Cela lui permet de survivre pendant de longues périodes sans oxygène.

Contrairement aux mammifères, son hémoglobine n’est pas liée aux globules rouges mais flotte librement dans le sang. Cela signifie qu’il n’y a pas de groupe sanguin. En principe, un extrait d’hémoglobine d’arénophiles devrait être compatible avec les personnes de tous groupes sanguins. Il reste également stable à des températures comprises entre 4 et 37 degrés Celsius, il n’a donc pas besoin d’être refroidi.

Cela devrait attirer l’attention des sportifs de haut niveau. Parce qu’une plus grande quantité d’hémoglobine dans le sang entraîne une plus grande consommation d’oxygène et donc de meilleures performances. C’est pourquoi le dopage avec son propre sang est populaire. Enrichir votre sang avec la super hémoglobine du ver de l’arénicole au lieu de l’hémoglobine humaine semble être un dopage encore plus prometteur.

Les agences antidopage ont le médicament sur leur radar

Il n’est donc pas étonnant que Franck Zal, le cerveau à l’origine de la découverte du sang de l’arénicole, soit souvent interrogé sur le dopage. Zal travaillait comme biologiste marin au Centre national de la recherche scientifique (CNRS) à Paris lorsqu’il s’est intéressé aux vers d’arénicole dans les années 1990. En 2007, il fonde la spin-off Hemarina, qui extrait l’hémoglobine des vers d’arénicole et l’utilise pour développer divers produits à usage médical.

Dans une interview au journal « L’Equipe », Zal a déclaré qu’un cycliste bien connu, dont l’équipe participait au Tour de France, l’avait explicitement interrogé sur un tel produit en 2020. Il a également été interrogé sur une éventuelle application sur les chevaux de course. Depuis que Zal a reconnu très tôt les possibilités d’abus, il a contacté l’Agence mondiale antidopage (AMA) en 2010.

L’AMA le confirme : « Nous suivons le produit depuis plusieurs années », explique son directeur scientifique, Olivier Rabin, à « L’Equipe ». Les risques du produit ont été rapidement reconnus et des échantillons ont été remis aux laboratoires de contrôle antidopage. Ceux-ci testeraient déjà l’hémoglobine du ver. Il n’y a eu aucun cas positif jusqu’à présent.

Étant donné qu’un supplément d’hémoglobine dans le sang entraîne rapidement une augmentation des performances à court terme, on suppose qu’en cas de dopage, il faudrait l’utiliser peu de temps avant une compétition. Un article publié début novembre dans la revue « Drug Testing and Analysis » a examiné la détectabilité de l’hémoglobine des vers dans le sang des souris. Il était détectable pendant quatre heures à l’aide des méthodes standard de contrôle du dopage, et jusqu’à huit heures à une dose plus élevée.

Les études sur sa faisabilité chez l’homme devront attendre car la préparation d’hémoglobine n’a pas encore été approuvée pour une utilisation chez l’homme. Le produit développé par Hemarina est en phase de test préclinique. Les effets et effets secondaires chez l’homme sont encore inexplorés.

Les capacités de production sont encore minimes

À l’avenir, le développeur Franck Zal espère utiliser l’hémoglobine des vers pour sauver des vies. Les préparations sont destinées à remplacer les dons de sang, à guérir les plaies chroniques et à lutter contre les maladies parodontales. Étant donné que l’hémoglobine libre est nettement plus petite qu’un globule rouge, elle pourrait même un jour sauver les patients victimes d’une crise cardiaque. L’hémoglobine du ver pourrait pénétrer dans les vaisseaux cardiaques rétrécis et fournir au cœur l’oxygène dont il a tant besoin.

Le sang de vers est déjà utilisé aujourd’hui pour maintenir des parties du corps en vie lors d’une transplantation d’organe. Dès qu’un organe se trouve hors du corps, le manque d’oxygène provoque des dommages. La préparation d’hémoglobine peut être ajoutée à la solution de stockage des organes transplantés et réduire considérablement ces dommages. Cela augmente l’espérance de vie des receveurs d’organes. Une préparation Hemarina est approuvée pour cette utilisation dans l’UE depuis 2022.

Il faudra probablement des années avant que nous devions sérieusement nous inquiéter du sang de ver comme agent dopant. Actuellement, une seule entreprise produit de l’hémoglobine d’arénicole. La capacité de production est encore minime : seules trois tonnes d’arénicoles sont élevées chaque année dans les installations d’Hemarina et utilisées pour produire la préparation. Il serait par conséquent difficile pour un athlète d’obtenir le médicament. Le manque d’études sur l’homme rend également l’application extrêmement risquée. Le dopage par les vers relève encore davantage du fantasme que de la réalité, mais il est certainement concevable à l’avenir.