La participation à cette finale sur site neutre devrait dépasser les 18 000 et, pour la première fois, bénéficier d’une couverture télévisée en réseau aux heures de grande écoute (CBS).
Cette année, le nombre de téléspectateurs a augmenté de 30 % et les revenus de parrainage de 90 %, a déclaré vendredi la commissaire Jessica Berman. La fréquentation de la saison régulière a atteint en moyenne près de 7 900, 28% de plus que la WNBA, qui a terminé sa 26e saison cet automne.
Au moins cinq groupes devraient bientôt déposer des demandes d’extension pour deux créneaux en 2024, a-t-elle ajouté.
“Il peut être vrai que la ligue a un élan incroyable et une opportunité incroyable devant nous”, a déclaré Berman. “Il peut également être vrai que nous avons des choses très difficiles à aborder, à travailler et à affronter. Et nous allons être propriétaires et être transparents sur le fait que les deux seront une priorité.
Le championnat intervient moins d’un mois après qu’une enquête – commandée par la Fédération américaine de football et dirigée par Sally Q. Yates, l’ancienne procureure générale par intérim – a révélé “des abus et des fautes systématiques” perpétrés par d’anciens entraîneurs et dirigeants d’équipe de la NWSL.
Une enquête distincte, lancée par la ligue et son association de joueurs, devrait être achevée d’ici la fin de l’année.
Le rapport Yates – qui a suivi les reportages d’investigation du Washington Post et l’Athlétisme dans la coercition sexuelle et les abus émotionnels de la part des entraîneurs, ainsi que l’inaction ultérieure des officiels de l’équipe et de la ligue – ont mis en lumière les problèmes auxquels les joueurs sont confrontés depuis des années. Sa sortie a obligé les joueurs à équilibrer le stress hors du terrain avec les exigences sur le terrain au cours de la dernière partie de la saison.
“C’est un exercice d’équilibre, bien sûr”, a déclaré la milieu de terrain de Kansas City, Desiree Scott.
Sa coéquipière et gardienne de but Adrianna Franch a déclaré: «Cela dure depuis trop longtemps. Les gens appellent cela des distractions, mais c’est ce à quoi les gens sont confrontés chaque jour. . . . Nous parlons depuis longtemps. Elle est enfin entendue, et il est inacceptable qu’elle soit enfin entendue. Mais cela vous montre à quel point ces femmes sont fortes et sont constamment confrontées à ce genre de choses de façon régulière.
Portland a été au centre de la tempête. Fallout de la direction dissimulant le joueur abus par l’ancien entraîneur Paul Riley a entraîné ce mois-ci le licenciement du directeur général Gavin Wilkinson et du président des affaires Mike Golub.
Le propriétaire de l’équipe, Merritt Paulson, a également été impliqué dans le scandale et a par la suite démissionné de son poste de directeur général. Il subit la pression des fans pour vendre à la fois les Thorns et les Portland Timbers de la MLS.
Le désir des fans de soutenir les joueurs s’est heurté à la volonté de boycotter l’organisation. Quelques jours avant la victoire 2-1 des Thorn en demi-finale sur le San Diego Wave le week-end dernier devant une foule de 22 035 personnes, la gardienne Bella Bixby posté une lettre demander aux supporters d’assister au match “parce que le club nous appartient”.
L’attaquante Christine Sinclair a déclaré vendredi : « Les joueuses ont été suffisamment blessées dans tout ce qui s’est passé. Pour que nos fans viennent montrer le soutien qu’ils ont apporté la semaine dernière, c’était l’un des stades les plus bruyants que j’ai connu. Ils nous ont soutenus quand nous en avions le plus besoin.
Le rapport Yates a également détaillé les mauvais comportements abusifs des entraîneurs à Chicago et à Louisville. Séparément, quelques jours plus tard, la ligue a annoncé qu’elle avait résilié les contrats de l’entraîneur d’Orlando Pride Amanda Cromwell et de l’assistant Sam Greene pour comportement de représailles contre des joueurs. Ils étaient en congé administratif depuis le 6 juin.
La NWSL n’a pas encore annoncé les conclusions d’une enquête sur James Clarkson, l’entraîneur et directeur général de Houston, qui a été suspendu en avril dans le cadre d’une enquête sur des plaintes de discrimination, de harcèlement et d’abus.
«Pour que cette ligue guérisse – et que ces joueurs fassent confiance à la ligue et à la direction future de la NWSL – ils doivent savoir que [uncovering all issues] est la seule priorité de l’enquête conjointe », a déclaré Berman.
Alors que l’enquête tire à sa fin, la ligue continue de marquer des gains. Les deux équipes d’expansion cette année ont été bien reçues. Angel City FC, basé à Los Angeles, a mené la ligue avec une moyenne de 19 105, mettant fin au règne de huit ans de Portland.
San Diego a commencé la saison dans une salle universitaire de 6 000 places avant de déménager à la fin de l’année dans le stade Snap Dragon de l’État de San Diego ; pour un match éliminatoire du premier tour, le Wave a établi un record de la ligue avec une foule de 26 215 personnes.
Les propriétaires de Kansas City ont ouvert un centre d’entraînement de 18 millions de dollars et inauguré le premier stade construit pour une équipe professionnelle féminine américaine de première division. Le complexe riverain de 11 500 places devrait ouvrir ses portes en 2024.
“La propriété est très claire : c’est un environnement dirigé par les joueurs, le joueur d’abord, que nous avons essayé de créer pour eux”, a déclaré l’entraîneur actuel Matt Potter. « À bien des égards, nous avons eu de la chance [stadium] révolutionnaire est venu avec le [Yates report] nouvelles, et cela a permis de faire la lumière sur un moment sombre pour tout le monde. La lumière a continué à briller un peu pour les bonnes raisons avec ce groupe.
Le succès de Kansas City donne à penser que, à la suite du scandale des abus, la ligue est sur la bonne voie.
“Ce sera une année où chaque club et chaque joueur pourra dire:” Hé, nous sommes dans le même bateau et nous voulons mieux pour toute la ligue “”, a déclaré la star de Portland, Crystal Dunn. “Nous pouvons revenir sur nos carrières et dire : ‘Oui, ce fut une année difficile, mais nous avons réussi à créer tous les changements que nous avions toujours souhaités pour cette ligue.’ ”
