CHARLOTTE, Caroline du Nord – Les statistiques et les parieurs font de Chase Elliott le favori de cette année pour remporter le championnat NASCAR. Il mène la Cup Series avec quatre victoires, a remporté le titre de la saison régulière et entre dans les séries éliminatoires avec un coussin de 15 points au classement.
Elliott ne fait pas trop confiance au jeu des nombres. S’il y a vraiment un favori dans ce plateau de 16 pilotes, il ne peut pas en choisir un, pas même lui-même.
« Je ne vois pas vraiment de favori. Je veux dire, il semble que certaines semaines, il y a des gars qui sont vraiment forts là-haut qui se disputent les victoires, et puis d’autres semaines, c’est un tas de gars différents », a déclaré Elliott. “Pour moi, je pense que le récit du nombre de gagnants que nous avons, ce n’est pas un hasard. Tout peut arriver à n’importe qui dans les 10 derniers, donc personnellement, je ne pense pas qu’il y ait un favori.
NASCAR a eu 16 vainqueurs différents au cours de la saison régulière, dont cinq pilotes qui ont effectué leurs premières visites en carrière en Cup Series sur la voie de la victoire. Cela a conduit à une finale risquée de la saison régulière à Daytona, où deux places sur le terrain n’étaient ouvertes que parce que le pilote blessé Kurt Busch a retiré sa dispense médicale car il ne sera pas prêt à courir lorsque les séries éliminatoires s’ouvriront dimanche à Darlington Raceway.
Ryan Blaney et Martin Truex Jr., tous deux sans victoire cette saison mais classés parmi les cinq premiers au classement, se sont affrontés pour se qualifier pour les séries éliminatoires aux points. Mais ensuite, Austin Dillon a remporté la course pour revendiquer l’une des places, et Blaney a devancé Truex pour la dernière place.
Truex, qui s’est qualifié pour la finale du championnat au cours de quatre des cinq dernières années, ne peut plus terminer plus haut que 17e au classement final, un pilier des séries éliminatoires exclu de la prétention au titre. À la place, les participants aux séries éliminatoires Ross Chastain et Daniel Suarez, qui se sont combinés pour trois victoires en saison régulière pour Trackhouse Racing, Chase Briscoe de Stewart-Haas Racing et la recrue Austin Cindric, le vainqueur du Daytona 500 de Team Penske, courent pour le titre.
La nouvelle génération de jeunes pilotes en course pour un championnat a été aidée par l’introduction par NASCAR de la voiture Next Gen, un projet à l’échelle de l’industrie visant à concevoir un véhicule spécifique qui maîtrisait les coûts et égalisait les règles du jeu. Certaines équipes se sont vite familiarisées avec la voiture, tandis que d’autres ont mis beaucoup de temps dans la saison pour trouver une zone de confort.
Kevin Harvick a remporté des courses consécutives en août pour casser un dérapage de 65 courses et se qualifier pour les séries éliminatoires pour la 13e année consécutive. Mais le champion 2014 est-il un concurrent sérieux ?
“Alors que nous avons commencé l’année avec la nouvelle voiture, nous étions du mauvais côté de la clôture et essayions de tout comprendre”, a déclaré Harvick. “Et au fil de l’année, nous nous sommes progressivement améliorés, et nous avons compris certaines choses et sommes revenus sur la voie de la victoire et avons vraiment un élan alors que nous entamons le processus de ces 10 dernières semaines et courons pour un championnat.
“Le plus important, c’est que nous nous donnons une chance de courir pour le championnat – c’est le premier objectif. Cela a semblé sombre pendant un petit moment, mais maintenant nous sommes en bonne position pour commencer.
Comme l’a souligné le coéquipier de Harvick, les pilotes des séries éliminatoires devront faire face à l’ensemble du peloton car l’écart entre les meilleures équipes et les petites équipes s’est réduit.
“Je pense que la chose que les gens oublient avec ces séries éliminatoires appartient au passé, les gars des séries éliminatoires étaient tellement plus rapides du point de vue de la vitesse que les gars non éliminatoires n’ont même pas eu la chance de gagner l’une des courses ou de lutter honnêtement dans les cinq premiers à 10 parfois », a déclaré Briscoe. “Maintenant, il y a légitimement sept à huit gars qui peuvent encore gagner des courses qui ne sont pas en séries éliminatoires.”
Chastain, quant à lui, a irrité une grande partie du peloton avec sa conduite agressive. Chastain sait qu’il s’est fait des ennemis, dont Kyle Busch.
Le seul pilote actif de la Coupe avec plusieurs championnats se dirige vers les séries éliminatoires sans contrat pour l’année prochaine et une scission avec Joe Gibbs Racing, sa maison depuis 2008, une probabilité très réelle. Il n’a pas le temps pour Chastain – c’est Busch qui a transformé le nom du pilote rival en verbe lorsqu’il a dit qu’il “s’était chassé” après un récent accident – et a suggéré que de nombreux vétérans ne donneraient pas un pouce à Chastain lors des 10 prochaines courses.
“Absolument pas, aucun moyen, aucune chance”, a déclaré Busch. “Je ne pense pas que les gens le remboursent encore, ils attendent le bon moment.”
Le champion en titre de la Coupe, Kyle Larson, entame les séries éliminatoires dans une position bien différente de celle de la saison dernière. Il était la tête de série avec cinq victoires il y a un an, puis a remporté cinq courses éliminatoires pour remporter son premier titre.
Maintenant, il est quatrième au classement avec seulement deux victoires et trois pannes de moteur parmi les six courses qu’il n’a pas terminées.
“Je pense que notre saison régulière ne s’est pas très bien déroulée, selon nos normes, mais je ne sais pas vraiment si cela s’est passé pour quelqu’un”, a déclaré Larson. “Même pour Chase, comme je ne sais même pas si sa saison régulière était à la hauteur de leurs normes. Il y avait juste beaucoup d’incohérence cette année tout au long de la saison régulière.
Mais Larson a été fort sur les speedways intermédiaires, qui représentent la moitié du calendrier des séries éliminatoires.
« Je sais que nous avons une équipe de calibre championnat. Nous l’avons prouvé l’année dernière et nous devons le refaire », a déclaré Larson. “Même si j’ai des favoris, je n’ai confiance en rien, simplement à cause de la nature sauvage et incohérente de la saison pour tant de gens. Je pense que vous pouvez nous considérer comme l’un des favoris. Je pense que vous pouvez regarder Chase, évidemment, et à mon avis, Ross Chastain.
