Deuxième vaccin approuvé contre le paludisme : une bonne nouvelle mais compliquée

Un nouveau vaccin contre le paludisme développé par des scientifiques d’Oxford contribue à prévenir un demi-million de décès par an.

C’est du moins ce qu’espèrent les scientifiques et l’Organisation mondiale de la santé – qui a approuvé cette semaine l’utilisation du nouveau médicament dans tous les pays.

Est ce réel? Si tel était le cas, cela permettrait – en tandem avec des mesures de longue date telles que les moustiquaires – d’éviter presque tous les décès d’enfants dus au paludisme en Afrique. Environ 620 000 personnes sont mortes du paludisme en Afrique en 2021.

Le nouveau médicament – le deuxième vaccin à être approuvé par l’OMS en seulement deux ans – est saluée comme une avancée majeure.

Mais nous avons déjà entendu ce genre de discours.

Pourtant, le succès du vaccin dépend beaucoup. La réduction du nombre de cas et des décès est au point mort depuis huit ans. Il y a donc une certaine part de désespoir en jeu ici.

L’histoire de deux vaccins

En 2021, il y a eu deux histoires optimistes sur les vaccins. Premièrement, ici et à l’étranger, les gens recevaient leur première série de vaccins contre le COVID-19.

Deuxièmement, et c’est moins célébré en dehors de l’Afrique, l’Organisation mondiale de la santé a approuvé le tout premier vaccin contre le paludisme. L’OMS a qualifié le vaccin de « révolutionnaire ».

Ouah! Deux tueurs déchaînés étaient-ils sur le point d’être vaincus – ou du moins mis sous contrôle – en quelques mois ?

Le précédent du COVID

Vous vous souviendrez peut-être que le déploiement du vaccin contre la COVID a été semé d’embûches et d’une sombre ironie.

Dans l’ensemble, les vaccins ont eu une efficacité impressionnante et ont bien fait leur travail, réduisant les maladies graves et permettant la réouverture du pays. Mais cela a eu pour conséquence malheureuse une augmentation continue des décès, de sorte que le COVID-19 est désormais le troisième plus grand tueur en Australie.

Le succès relatif des vaccins contre la COVID – qui n’étaient pas parfaits – a donné l’espoir aux chercheurs sur le paludisme qu’un vaccin, même avec un profil loin d’être impressionnant, pourrait au moins faire du bien. Et sauvez la vie de quelques enfants.

Après tout, les progrès contre le paludisme ont été largement au point mort depuis 2015.

Alors, qu’est-ce-qu’il s’est passé?

Les scientifiques tentent depuis des décennies, sans succès, de développer un vaccin contre le paludisme.

En fait, le premier vaccin approuvé par l’OMS – connu sous le nom de Mosquirix – a été développé en 1987 par GlaxoSmithKline (GSK).

Il a été conçu pour aider à protéger les enfants âgés de six semaines à 17 mois contre le paludisme causé par le parasite. Plasmodium falciparum. Il s’agit du parasite du paludisme le plus mortel au monde et le plus répandu en Afrique.

Plus de trois décennies se sont écoulées et près d’un demi-million d’enfants de moins de cinq ans sont morts de la maladie chaque année. Autrement dit, plus de 15 millions de jeunes enfants sont morts au cours de cette période.

Pourquoi cela a-t-il pris si longtemps ?

Un manque de financement est la version courte. Mais il y avait d’autres problèmes sérieux.

Mosquirix n’était efficace qu’à environ 30 pour cent. C’était mieux que rien et reste approuvé par l’OMS.

Mais il a fallu jusqu’à quatre doses, ce qui aurait posé un problème logistique colossal en Afrique subsaharienne, où le paludisme règne en maître.

Et son efficacité fut de courte durée, quelques mois.

L’OMS a donné son soutien le 21 octobre, qualifiant le déploiement d’un vaccin vieux de plusieurs décennies de « moment historique ».

En juillet 2022, la Fondation Gates a retiré son financement direct.

Pourquoi retirer le financement ?

La fondation a déclaré avoir dépensé plus de 200 millions de dollars et plusieurs décennies pour commercialiser Mosquirix.

C’était relativement cher et les défis logistiques n’ont pas aidé non plus.

Mais c’est surtout cela qui semble être le plus gros problème, selon un rapport d’AP à l’époque, le vaccin avait « une efficacité bien inférieure à ce que l’on souhaiterait ».

Et il n’y avait pas suffisamment d’approvisionnement

Selon un Rapport Reutersà partir de juillet 2022, le fabricant pharmaceutique GSK s’est engagé à produire jusqu’à 15 millions de doses par an, jusqu’en 2028. Mais une source proche du déploiement a déclaré à Reuters qu’il était peu probable qu’il fabrique plus de quelques millions de doses par an avant 2026.

GSK a déclaré que davantage de fonds seraient nécessaires auprès des donateurs internationaux si l’entreprise voulait répondre à la demande.

L’OMS a déclaré que 100 millions de doses par an étaient nécessaires pour réduire de manière significative l’impact du paludisme en Afrique.

Certains scientifiques ont été stupéfaits par l’abandon par la Fondation Gates du déploiement du vaccin. Comme le disait à l’époque Julian Rayner, directeur de l’Institut de recherche médicale de Cambridge : « C’est un vaccin imparfait, mais il empêchera quand même des centaines de milliers d’enfants de mourir. »

La fondation a déclaré qu’elle investirait son argent dans des stratégies éprouvées, telles que les moustiquaires.

Un nouveau vaccin, un nouvel espoir

Le nouveau vaccin contre le paludisme, appelé R21/Matrix-M, est également conçu spécifiquement pour la protection des jeunes enfants. Et cela semble résoudre certains des problèmes qui tourmentaient Mosquirix.

L’approbation de l’OMS est basée sur les données des essais précliniques et cliniques de phase III (qui sont en cours d’examen par les pairs).

Selon un rapport de l’OMS, le vaccin est « très efficace lorsqu’il est administré juste avant la saison de forte transmission ».

Dans les zones où la transmission du paludisme est très saisonnière (où la transmission du paludisme est largement limitée à quatre à cinq mois par an), il a été démontré que le vaccin R21 réduit les cas symptomatiques de paludisme de 75 pour cent au cours des 12 mois suivant une série de trois doses.

Une quatrième dose administrée un an après la troisième a maintenu son efficacité.

Les estimations de modélisation mathématique indiquent que l’impact du vaccin R21 sur la santé publique « devrait être élevé dans un large éventail de contextes de transmission du paludisme, y compris les contextes de faible transmission ».

Il semble également être rentable, entre 2 et 4 dollars US par dose.

Et l’offre pourrait répondre à la demande

Le Serum Institute of India fabriquera le vaccin R21. Il dispose d’une « capacité établie de production de 100 millions de doses par an ».

Cela répondrait aux besoins estimés de l’OMS.

Le directeur général de l’OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, a déclaré dans un communiqué déclaration:

« En tant que chercheur sur le paludisme, je rêvais du jour où nous disposerions d’un vaccin sûr et efficace contre le paludisme. Maintenant, nous en avons deux.

« La demande pour le vaccin (Mosquirix) dépasse de loin l’offre, ce deuxième vaccin est donc un outil supplémentaire essentiel pour protéger plus d’enfants plus rapidement et nous rapprocher de notre vision d’un avenir sans paludisme. »