Désolé, Prei. Les veuves noires ont une mémoire étonnamment bonne

Les veuves noires doivent méprise Clint Sergi. Alors qu’il travaillait sur son doctorat en biologie à l’Université du Wisconsin-Milwaukee, Sergi passait son temps à concevoir de petits défis pour les araignées, ce qui impliquait souvent de les récompenser avec de délicieux grillons morts ou de les confondre en volant les grillons. “La grande question qui a motivé le travail était simplement de savoir ce qui se passe dans l’esprit des animaux”, dit-il.

Les biologistes savent déjà que le cerveau des araignées n’est pas comme le cerveau humain. Leur monde sensoriel est adapté à la vie dans les toiles et les coins sombres. “Les humains sont des animaux très visuels”, explique Sergi. “Ces araignées qui construisent des toiles ont presque non vision. Ils ont des yeux, mais ils sont surtout bons pour détecter la lumière et le mouvement. Au lieu de cela, dit-il, la perception d’une veuve noire provient principalement des vibrations, un peu comme l’ouïe. “Leurs jambes sont un peu comme des oreilles qui captent les vibrations à travers la toile.”

Et en termes de cognition, les biologistes savent que ces araignées se souviennent quand elles ont attrapé une proie. Certains scientifiques, dont Sergi, pensent qu’ils forment même des représentations mentales de leurs toiles. Pourtant, on ne sait pas grand-chose sur le degré de détail de leurs souvenirs ou sur la manière dont les événements passés affectent leurs décisions futures. Alors Sergi et son conseiller, l’expert en cognition des araignées Rafa Rodríguez, ont décidé de mettre à l’épreuve la mémoire de la veuve noire. Comme vous pouvez le deviner, Sergi offrait des grillons morts aux araignées et les volait ensuite.

Le résultat, ils écrit dans le journal Éthologie, montre que les veuves noires ont de meilleurs souvenirs qu’on ne le savait auparavant. Lorsque leur proie est enlevée, les araignées la recherchent à plusieurs reprises au bon endroit. Dans certains cas, ils semblent se souvenir de la taille de la proie, recherchant davantage les plus grosses collations volées. “Ils ne réagissent pas seulement à un stimulus particulier en utilisant des modèles de comportement définis”, explique Sergi. “Ils ont la capacité de prendre des décisions.”

Ce travail rappelle que les calculs cognitifs complexes sont répandus dans le règne animal, que les systèmes de navigation internes apparaissent dans les cerveaux grands et minuscules, y compris ceux qui dépendent d’entrées sensorielles très différentes. “Cela montre que les arthropodes sont capables de coder des souvenirs complexes que les gens associent souvent aux vertébrés”, explique Andrew Gordus, un neuroscientifique comportemental de l’Université Johns Hopkins qui n’a pas participé aux travaux. “Les invertébrés sont beaucoup plus sophistiqués que nous ne le pensons.”

Les résultats de Sergi ajoutent à des preuves de plus en plus nombreuses que les insectes et les araignées forment – ​​et agissent sur – des souvenirs détaillés, de la même manière que les humains, mais avec des mécanismes très différents. Nous nous orientons avec des «cellules de lieu» dans l’hippocampe, ce qui manque aux arthropodes. Pourtant, dit Gordus, “ils ont des régions cérébrales qui ont évolué pour remplir la même fonction”.

Votre système nerveux central contient une moelle épinière et un cerveau de 3 livres. Les araignées ont deux amas de neurones appelés ganglions : un au-dessus de l’œsophage, un en dessous. L’apport critique de ce cerveau provient de milliers de capteurs situés le long de l’exosquelette de l’araignée, appelés avec fente sensi. Chacun ressemble à une minuscule fissure, qui se déforme lorsque les vibrations traversent le corps de l’araignée. (Certaines preuves suggèrent que les veuves peuvent syntoniser différentes fréquences en ajuster sa posture.) Les araignées sont si bien câblées pour détecter les vibrations qu’il y a même un débat sur si l’araignéela toile fait partie de son cerveau.