L’automne et l’hiver n’ont pas été tendres avec nous ces dernières années.
En 2020, les cas de COVID-19 ont commencé à grimper en octobre. Et à cette époque l’année dernière, nous étions dans le calme avant la tempête, pour ainsi dire, avec le nombre de cas entraîné par le delta diminuant lentement avant que la variante omicron n’entame sa route vers la domination mondiale fin novembre (SN : 01/12/21). Que se passera-t-il lors de notre troisième hiver pandémique, alors qu’omicron continue d’évoluer et que de nombreuses personnes abandonnent leurs masques ?
Seul le temps nous le dira. Mais il y a déjà des signes avant-coureurs indiquant que nous pourrions être confrontés à une nouvelle vague d’infections, d’hospitalisations et de décès. D’une part, les cas et les hospitalisations sont en augmentation dans certains pays européensdont le Royaume-Uni.
Ce qui se passe de l’autre côté de l’Atlantique laisse présager ce qui se passera aux États-Unis. Au niveau national et dans la plupart des États, les cas continuent de baisser. Mais les experts craignent que cela ne reste vrai longtemps, car les températures baissent et de plus en plus de personnes se rassemblent à l’intérieur où le coronavirus est plus susceptible de se propager. Certains États du nord-est, par exemple, ont connu une forte augmentation des niveaux de coronavirus dans les eaux usées, ce qui suggère qu’il y a eu une augmentation de la transmission même si cela ne se reflète pas encore dans le nombre de cas officiels (SN : 22/04/22).
Il y a aussi un joker cette année, ce qui complique les choses. Les nouvelles versions d’omicron abondent. Comment pourraient-ils changer le futur proche de la pandémie ?
C’est une question difficile à répondre. D’une part, nous sommes dans un endroit très différent de ce que nous étions il y a deux ans, ou même l’année dernière, avec plus de traitements à portée de main et un rappel spécifique à omicron (SN : 5/11/22 ; SN : 02/09/22). Mais le coronavirus est connu pour nous lancer quelques balles courbes. Les experts s’attendent à ce que l’hiver inaugure une nouvelle vague, mais on ne sait pas à quoi elle ressemblera et à quelle hauteur elle culminera.
“Bien que nous puissions nous sentir bien que nous allons dans la bonne direction, nous ne pouvons pas baisser la garde”, a déclaré le directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, Anthony Fauci, lors d’une conférence de presse. Webinaire du 4 octobre détenu par l’Université de Californie du Sud Annenberg Center for Health Journalism à Los Angeles.
Il y a de bonnes (plutôt) nouvelles : la plupart des gens ont été exposés au virus, que ce soit par la vaccination ou – la voie la moins souhaitable – une infection, ou les deux. Cela signifie que notre système immunitaire a la photo du virus sous la main. Nos anticorps et cellules T sont entraînés à passer à la vitesse supérieure si le coronavirus déclenche une sonnette d’alarme lorsqu’il pénètre dans notre nez, notre gorge ou nos poumons.
Ces barrières immunitaires peuvent freiner la capacité du virus à se propager parmi les gens, ainsi que protéger de nombreuses personnes contre une maladie grave. En conséquence, moins de personnes peuvent se retrouver à l’hôpital ou mourir par rapport aux années précédentes.
Mais il y a ensuite la mauvaise nouvelle : au cours de la dernière année, la variante omicron a adopté quelques déguisements sous la forme de mutations qui aident le virus à se cacher de notre système immunitaire. Au cours de l’été, une version appelée BA.5 est devenue dominante, repoussant ses parents BA.2 et BA.2.12.1. Maintenant, les chercheurs gardent un œil sur une nouvelle équipe hétéroclite alphanumérique de versions omicron.
Il est possible qu’une nouvelle variante inquiétante puisse soudainement apparaître et surpasser tous ses parents, comme l’ont fait les variantes delta et omicron en 2021. Le prochain nom sur la liste serait “pi”.
Mais une autre possibilité – peut-être plus probable – est qu’au cours des prochains mois, notre attention ne se portera pas sur une seule lignée qui balaie le monde mais sur un essaim de nouvelles variantes. C’est en partie grâce à la course aux armements entre notre système immunitaire et le virus.
Maintenant que tant de personnes ont une sorte de protection, par rapport à 2020 ou au début de 2021, le coronavirus doit constamment changer de manière à percer ces défenses pour se propager. Certaines variantes circulant maintenant ont indépendamment acquis les mêmes mutations, conférant des capacités similaires à esquiver les anticorps dans les tests de laboratoire, rapportent les chercheurs dans une étude préliminaire publiée le 4 octobre sur bioRxiv.org. Avec plusieurs variantes utilisant les mêmes tactiques pour contourner le système immunitaire des gens, il peut être difficile pour une seule variante de s’imposer.
Deux des versions les plus récentes d’omicron, BQ.1.1 et BA.2.75.2, sont particulièrement apte à esquiver certains anticorps individuels prélevés sur des personnes qui s’étaient remises d’une infection BA.2 ou BA.5, ont découvert les chercheurs. Cela signifie que certaines personnes peuvent être plus sensibles à une autre infection si les nouvelles versions, qui sont présent jusqu’à présent à de faibles niveaux aux États-Uniss’est largement répandu cet automne.
Les autorités ont déjà pris certaines mesures pour lutter contre ce virus en constante évolution. Cet automne, Pfizer/BioNTech et Moderna ont publié des versions modifiées de leurs vaccins à ARNm qui s’attaquent à la fois à la version originale du coronavirus et à l’omicron pour donner aux systèmes immunitaires un cours de recyclage. Mais peu de ces plans mis à jour en font des armes. La moitié des adultes américains déclarent avoir entendu peu à rien sur les boosters COVID-19, selon un sondage de la Kaiser Family Foundation publié le 30 septembre. Et jusqu’à présent, seulement environ 4 % des personnes 12 ans ou plus ont reçu les nouveaux jabs. (Le 12 octobre, la Food and Drug Administration des États-Unis et les Centers for Disease Control and Prevention signé le boosters bivalents pour les 5 à 11 ans.)
De plus, l’évolution continue d’omicron signifie que les personnes vulnérables perdent rapidement des options de traitement contre le COVID-19. L’étude du 4 octobre, qui n’a pas encore été examinée par des pairs, a également révélé que le dernier bastion des anticorps utilisés pour traiter ou protéger les patients à haut risque – des thérapies appelées bebtelovimab et Evusheld – ne reconnaissait pas certaines des nouvelles variantes lorsqu’il est testé dans des plats de laboratoire. Et le 3 octobre, la FDA a averti qu’Evusheld, qui est utilisé comme traitement de préexposition pour protéger les personnes immunodéprimées, ne fonctionne pas pour toutes les variantes. Le médicament offre toujours une protection contre de nombreuses variantes actuellement en circulation, a déclaré la FDA, tout comme l’antiviral Paxlovid.
Une autre inconnue à laquelle nous sommes confrontés cet hiver est la quantité d’autres infections respiratoires qui pourraient s’ajouter à un fardeau déjà lourd de COVID. La saison de la grippe en Australie, généralement un indicateur pour ceux d’entre nous au nord de l’équateur, était de retour après une interruption de deux ans et a commencé plus tôt que d’habitude. Les experts mettent une fois de plus en garde contre une possible «twindémie» dans l’hémisphère nord, la grippe et le coronavirus rendant les gens malades (SN : 18/09/20). Sans oublier qu’il existe une myriade d’autres infections auxquelles la plupart des gens n’ont pas été exposés au cours des deux dernières années grâce au masquage et à la distanciation sociale.
Cela ne veut pas dire que tout le monde doit se préparer à un autre hiver solitaire. Mais c’est un rappel qui donne à réfléchir qu’il serait sage de prendre des précautions supplémentaires telles que des tests avant les rassemblements sociaux et le masquage – en particulier autour des personnes vulnérables –, même si nous continuons notre vie. Et ça me rappelle : je dois commander plus de masques.
