Des sociétés liées à Jeff Yass ont racheté Divine Lorraine au milieu de la crise financière du développeur de Philadelphie

Pendant une grande partie des 20 dernières années, North Broad Street a été le point central des ambitions du promoteur de Philadelphie, Eric Blumenfeld : une vision de restaurer l’ancien grand boulevard à son ancienne gloire en réaménageant à grands frais une série de bâtiments emblématiques.

Il dit maintenant que l’une de ses réalisations dont il est le plus fier – la rénovation réussie du Divine Lorraine, un hôtel victorien emblématique mais vacant depuis longtemps – a été reprise par des sociétés liées à l’homme le plus riche de Pennsylvanie, Jeff Yass, au milieu d’un différend financier.

“Ils ont repris la Divine Lorraine il y a quatre ou cinq mois”, a déclaré Blumenfeld. “Jeff Yass est désormais investi dans North Broad Street.”

Les archives judiciaires montrent que Blumenfeld doit aux sociétés immobilières appartenant au Susquehanna International Group (SIG), une société d’investissement cofondée par Yass, plus de 100 millions de dollars de dettes liées à ses développements à North Broad.

Cet argent a aidé à financer le réaménagement par Blumenfeld du Divine Lorraine et d’autres propriétés le long de North Broad Street, y compris la rénovation du Metropolitan Opera House à proximité, aujourd’hui une salle de concert Live Nation connue sous le nom de « The Met ».

Les avocats de SIG affirment que le promoteur est en défaut depuis des années et que leurs sociétés cherchent donc à récupérer leurs dettes en saisissant certaines de ces participations.

Un représentant de SIG a refusé de commenter cette histoire.

Blumenfeld est également connu pour son implication dans le réaménagement des appartements Loft 640 à proximité et de bâtiments résidentiels de premier plan comme le South Philly’s Marine Club ou les condos Abbott Square d’un pâté de maisons sur Headhouse Square.

Les difficultés financières liées à ces autres propriétés ont conduit d’autres créanciers à rechercher 100 millions de dollars supplémentaires en dettes combinées. L’une de ces sociétés d’investissement a récemment saisi Abbott Square, tandis que certains de ses autres immeubles sont en proie à des conflits qui durent depuis des années et liés à des défauts de paiement de plusieurs millions de dollars.

Blumenfeld affirme qu’il est victime de prêteurs prédateurs et a intenté ses propres poursuites en réponse. Mais alors que ses différends progressent devant les tribunaux, Blumenfeld a déclaré qu’il essayait de faire appel à Yass pour qu’il s’associe à lui afin que le promoteur puisse reprendre sa mission de longue date : rajeunir North Broad Street.

“Je pense qu’un litige est une énorme perte de temps”, a déclaré Blumenfeld. « Yass est l’homme le plus riche de Pennsylvanie. … Je suis le gars qui a réalisé ces projets. Quand vous marchez vers la Divine Lorraine et le Met, nous devons nous procurer ces [nearby] bâtiments vacants comblés. Nous devons leur donner de la vie. Et voici un gars qui pourrait nous aider considérablement.

Même si les problèmes actuels de Blumenfeld sont vastes et profonds, de nombreux acteurs du quartier affirment qu’il a eu un impact indéniablement positif sur une région marquée par l’inoccupation et la dégradation pendant des années.

“Eric et sa vision de la Divine Lorraine et du Met ont été définitivement bénéfiques pour le développement global de North Broad”, a déclaré Shalimar Thomas, directeur exécutif de North Broad Renaissance, une agence de développement économique dont le conseil d’administration comprend Blumenfeld. « Eric a joué un rôle déterminant dans la restauration des bâtiments historiques de North Broad. Il a porté cela à un autre niveau.

Un accord avec SIG

Les problèmes du promoteur avec SIG se sont déroulés au cours des dernières années dans une série de poursuites judiciaires entre Blumenfeld et les prêteurs de deux sociétés liées à SIG – Susquehanna Structured Capital et Finch Property Holdings – qui ont investi dans les projets Met et Divine Lorraine. .

Un procès intenté par Blumenfeld l’année dernière indique qu’il a initialement obtenu un financement de 61,6 millions de dollars auprès de Guggenheim Life & Annuity Co. et de Susquehanna en 2018 pour financer la « transformation de North Broad Street de Philadelphie d’un corridor infesté de criminalité à un centre économique et social dynamique ». centre.”

Ces fonds ont principalement contribué à alimenter les réaménagements de Divine Lorraine et du Met, ainsi que les rénovations d’Abbott Square, un condo développé il y a des décennies par le père de Blumenfeld et qu’il avait cherché à rénover.

La poursuite accuse Guggenheim d’avoir refusé le versement d’une partie du financement à Blumenfeld. Ceci, ajouté aux impacts du COVID-19, a perturbé son calendrier de réaménagement et l’a empêché de réaliser pleinement ses revenus attendus sur les deux propriétés, ce qui a entraîné une « diminution des flux de trésorerie » et des difficultés financières pour le promoteur, selon la poursuite.

La plainte poursuit en alléguant que les sociétés SIG ont alors élaboré « un plan clandestin » pour racheter la part de Guggenheim dans le projet et capitaliser sur les difficultés financières de Blumenfeld afin de « voler les millions de dollars en capitaux propres dans les propriétés du projet le long de North Broad ».

Selon ce récit, le plan était de forcer Blumenfeld à vendre ses avoirs à perte pour couvrir ses dettes, tandis que ses anciens prêteurs conspiraient pour récupérer les propriétés pour une somme modique lors d’une vente par saisie « truquée ».

Mais en mars, Finch et Susquehanna Structured Capital ont intenté une action en justice contre Blumenfeld devant les tribunaux de la ville de New York, racontant une version très différente des événements.

Un dossier juridique affirme que Blumenfeld a pris du retard dans le service de sa dette et, en juin 2019, a conclu un accord d’abstention – dans lequel il obtiendrait une pause sur ses paiements pour solidifier ses finances – faisant défaut environ trois mois plus tard. Les sociétés liées à SIG ont contribué au refinancement du projet, permettant ainsi aux développements d’avancer. Les sociétés ont également acheté plus tard le prêt hypothécaire de Guggenheim et ont avancé plus d’argent pour aider à mener à bien le projet Divine Lorraine.

Un avocat des sociétés liées à SIG a déclaré, dans une déclaration sous serment au tribunal, que le solde impayé de ces prêts dépassait alors 87 millions de dollars.

Plus tôt cette année, les sociétés ont déposé des documents pour saisir officiellement la Divine Lorraine et le Studebaker Building, un ancien showroom automobile partiellement réaménagé sur North Broad appartenant à Blumenfeld, et une partie locative d’Abbott Square, connue sous le nom de Headhouse Flats.

Le même affidavit a rejeté les allégations de « complot » de Blumenfeld comme étant non fondées, déclarant que les sociétés avaient retardé les actions antérieures contre le promoteur concernant les dettes impayées pour « accommoder M. Blumenfeld » qui a été blessé dans un accident de voiture en décembre 2019.

“Il est tout simplement faux que SSC ou Finch ‘essayent de profiter de lui'”, a écrit l’avocat Brian Morris dans le procès.

En septembre, un juge chargé de l’affaire new-yorkaise a rendu un jugement personnel de 17,7 millions de dollars contre Blumenfeld au sujet d’un troisième prêt Susquehanna, que les avocats cherchent à faire valoir devant les tribunaux de Philadelphie.

Blumenfeld a déclaré que le jugement ne posait pas de problème puisque son propre procès était toujours en cours.

“Ce n’est pas exécutoire”, a-t-il déclaré. “Dans le cadre de cette ordonnance, il dit comprendre qu’il y a un litige à Philadelphie qui a précédé leurs tentatives à New York.”

Blumenfeld fait face à d’autres saisies

Blumenfeld a fait des déclarations similaires en lien avec de précédentes menaces de saisie.

En 2021, Wells Fargo a cherché à saisir une autre propriété de Blumenfeld, les appartements du Marine Club à Broad et Washington, alléguant dans des dossiers judiciaires que le promoteur « pillait la propriété de ses revenus pour des usages sans rapport, s’enfuyait avec des dépôts de garantie, détournait et convertissait ». loyers. »

Blumenfeld a intenté une action contre la banque et d’autres prêteurs quelques mois plus tard, alléguant qu’eux aussi étaient de connivence pour « prendre le contrôle de la propriété et voler les capitaux propres » en contrecarrant ses tentatives d’obtenir des fonds de secours pour le COVID-19.

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Confronté à une autre saisie antérieure, en 2019, par le prêteur US Bank NA sur les condos d’Abbott Square, Blumenfeld a fait valoir que les conditions du prêt étaient injustes. Il a déclaré à The Inquirer à l’époque : « J’ai en quelque sorte l’impression qu’on m’a vendu une facture de marchandises à la clôture. »

Depuis lors, le projet d’Abbott Square s’est encore compliqué lorsque la société de supermarchés Giant a décidé de ne pas ouvrir le projet d’Abbott Square. Épicerie ancestrale dans l’immeuble puis a poursuivi une société affiliée à Blumenfeld pour récupérer les pertes dues à une collaboration très retardée. Blumenfeld a dit le Philadelphia Business Journal cet été que le refus d’ouvrir de Giant équivalait à une « escroquerie ».

Les actifs restants de Blumenfeld à Abbott Square ont également été saisis plus tôt cette semaine pour régler une partie de 27 millions de dollars supplémentaires dus à SKW, une société d’investissement spécialisée dans les actifs immobiliers en difficulté qui avait pris en charge le financement lié à cet immeuble en copropriété.

Blumenfeld a déclaré qu’il était toujours impliqué dans les appartements Marine Club, The Met, Loft 640 et Mural Arts Lofts, malgré les poursuites judiciaires impliquant certains de ces bâtiments.

« La seule chose dont je me suis éloigné était Abbott Square, et cela a été en quelque sorte forcé par le Giant [lawsuit],” il a dit.

Sa priorité désormais, dit-il, est d’attirer l’attention du public sur ses défis et de mettre fin à sa guerre juridique avec les sociétés de SIG. Les experts juridiques ont toutefois noté que sa stratégie consistant à rechercher publiquement un accord ne correspond pas à la manière dont ces affaires sont normalement menées.

“Cela semble extrêmement inhabituel”, a déclaré Sally McDonald Henry, professeur de droit spécialisé en faillite à la Texas Tech University. “Je n’ai pas examiné les plaidoiries, mais après avoir plaidé pendant de nombreuses années, je n’aurais jamais pensé à essayer de porter l’affaire à l’attention du public.”

Blumenfeld a déclaré qu’il souhaitait personnellement convaincre Yass d’ajouter la rénovation de bâtiments historiques à sa liste de philanthropies mondiales et de partenaires pour l’aider à terminer ses développements à North Broad.

Il a déclaré que le milliardaire – une bête noire des mouvements progressistes en Pennsylvanie en raison de ses dépenses politiques en faveur de causes conservatrices – pourrait devenir le héros dont la ville a besoin.

“Je ne pense pas qu’il soit au courant de ce qui se passe à North Broad”, a déclaré Blumenfeld. « À quel point la presse de ce type serait-elle formidable s’il venait aider North Broad Street ?… Alors peut-être que cela pourrait être une opportunité, peut-être que c’est un signal d’alarme. C’est peut-être une invitation. Mais j’aimerais que cela se produise.