Avec des années de recherche derrière eux, les producteurs de fruits se tournent vers des robots pour aider à la récolte dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre humaine.
Points clés:
- Une ferme de baies de Tasmanie utilise 16 moissonneuses robotisées pour aider à cueillir ses fruits cet été
- Les producteurs disent que les robots sont une solution potentielle à une pénurie de main-d’œuvre humaine pendant la récolte
- Les développeurs de robotique affirment que la technologie complète plutôt qu’elle ne remplace la main-d’œuvre humaine
Burlington Berries à Cressy, dans le nord de la Tasmanie, a expédié une flotte de 16 robots du Royaume-Uni pour aider à la cueillette pendant l’été.
La ferme a testé son premier robot en collaboration avec la société britannique Dogtooth Technologies il y a près de sept ans.
Chaque robot cueille environ quatre baies par minute et les producteurs disent que la technologie leur donne la “tranquillité d’esprit” car les pénuries de main-d’œuvre persistantes affligent l’industrie.
En Australie, le gouvernement fédéral et des investisseurs privés ont financé le développement de robots cueilleurs de fruits.
Mais la cueillette mécanique des fruits rouges, comme les fraises, pose des défis particuliers.
Rachel MacKenzie de Berries Australia a déclaré que les robots étaient désormais très courants dans les usines de conditionnement de myrtilles, mais qu’il était moins courant de les utiliser pour la récolte.
« Les myrtilles sont plus robustes et je pense que certaines entreprises explorent la récolte mécanique pour les variétés non premium », a-t-elle déclaré.
« Avec l’augmentation des coûts de main-d’œuvre, je peux prévoir que la récolte mécanique des myrtilles deviendra plus courante au cours des cinq prochaines années, mais elle est plus éloignée pour les rubus et les fraises.
Comment fonctionnent les robots ?
Les robots roulent sur des rails entre des rangées de fraises cultivées sur des tables sous tunnels poly.
Des dizaines de caméras y sont intégrées, leur permettant de prendre des images de chaque fraise.
Les robots ont deux bras, qui décident si une baie a la bonne taille et la bonne forme pour cueillir sa tige.
De plus en plus de caméras prennent une image à 360 degrés de la baie pour déterminer sa maturité, son poids et mesurer 17 défauts potentiels du fruit.
La fraise est ensuite placée dans une barquette ou rejetée dans un autre bac.
Eva Thilderkvist, qui a été employée par les développeurs des robots pour les gérer, a déclaré que les robots travaillent aux côtés des humains.
“Ils ne remplacent pas votre main-d’œuvre, c’est plutôt un supplément pour votre capacité sur votre ferme”, a-t-elle déclaré.
« C’est la tranquillité d’esprit pour les producteurs au cas où vous ne pourriez pas obtenir la main-d’œuvre dont vous avez besoin.
Les métiers de la cueillette changent
Joao Dos Santos, un employé du Timor Leste, a été réaffecté de la cueillette des fruits à la gestion de six robots à la ferme.
“Si quelque chose ne va pas, nous vérifions simplement avec la tablette [that controls the robots],” il a dit.
Ces robots collectent également des données à partir des images qu’ils prennent, pour aider à prédire les rendements des cultures et la quantité de fruits à récolter à l’avenir.
Les robots sont-ils donc là pour rester dans les fermes ? Kate Sutherland, directrice générale de Burlington Berries, le pense.
“Les fruits à baies ne sont que cela et présentent de nombreux défis”, a-t-elle déclaré.
Potentiel de cueillette de nuit
Des essais ont commencé au Royaume-Uni pour voir si ces robots peuvent réussir à cueillir des baies la nuit, car la cueillette des fruits à des températures plus fraîches prolonge considérablement leur durée de conservation.
Mme Thilderkvist a déclaré que cela changerait la donne pour l’industrie.
“Chacun de ces bras est équipé de lumières LED, ainsi que de quelques lumières supplémentaires sur le châssis”, a-t-elle déclaré.
“Au fur et à mesure, ils peuvent identifier les baies d’une bien meilleure manière qu’un humain ne pourrait le faire.”
