il y a 4 heures|Source : ESA
Des tas de poussière soufflés par le vent ou des couches de glace ? La sonde Mars Express de l’ESA a réexaminé l’une des caractéristiques les plus mystérieuses de Mars pour faire la lumière sur sa composition. Les résultats suggèrent que des couches de glace d’eau s’étendent sous la surface de la planète rouge. Il s’agit de la plus grande quantité d’eau jamais découverte dans cette partie de la planète.
Lorsque la sonde Mars Express a exploré la Formation Medusae Fossae (MFF) il y a plus de quinze ans, elle a révélé des dépôts massifs allant jusqu’à 2,5 kilomètres de profondeur. Cependant, ces premières observations ne permettent pas de savoir de quoi sont constitués ces dépôts. Pendant longtemps, les scientifiques n’ont pu que spéculer sur ce que cela pourrait être. Seules de nouvelles recherches ont désormais apporté la réponse. La réponse n’a pas déçu les scientifiques.
“Nous avons réexaminé le MFF en utilisant des données plus récentes du radar MARSIS de la sonde Mars Express et avons constaté que les dépôts sont encore plus épais que nous le pensions : jusqu’à 3,7 kilomètres de diamètre”, a déclaré Thomas Watters de la Smithsonian Institution, qui a dirigé à la fois l’étude originale. la recherche, la nouvelle aussi. “Il est étonnant que ces signaux radar correspondent à ce que nous attendons des couches de glace et soient similaires aux signaux que nous connaissons des calottes polaires de Mars. Et nous savons qu’ils sont très riches en glace.
Il y a une énorme quantité de cette glace. S’il fondait complètement, il recouvrirait la planète entière d’une mer, une couche d’eau de 1,5 à 2,7 mètres de profondeur. Il s’agit de la plus grande quantité d’eau jamais découverte dans cette partie de Mars. Et encore une comparaison : il s’agit d’une quantité telle qu’elle remplirait complètement la mer Rouge sur Terre.
Lasagne martienne
La formation MFF se compose de plusieurs formations d’un diamètre de centaines de kilomètres et d’une profondeur de plusieurs kilomètres. Situées à la frontière entre les hautes terres martiennes et les plaines martiennes, ces formations constituent probablement la plus grande source de poussière sur Mars et l’un des gisements les plus étendus de la planète.
Les premières observations de la sonde Mars Express ont montré que le MFF est relativement transparent aux radars et présente une faible densité, propriétés attendues des dépôts glaciaires. Mais les scientifiques ne peuvent pas exclure une possibilité encore moins optimiste : que ces formations soient en réalité des lacs géants de poussière, de cendres volcaniques ou de sédiments soufflés par le vent. Ce serait beaucoup moins intéressant pour en savoir plus sur le passé de Mars – bien sûr, la simple poussière est loin d’être aussi importante pour en apprendre davantage sur le passé que l’eau gelée.
« Et c’est là qu’interviennent les nouvelles données radar ! Compte tenu de la profondeur du MFF, s’il s’agissait simplement d’un énorme tas de poussière, nous nous attendrions à ce qu’il se compacte sous son propre poids”, a expliqué Andrea Cicchetti, co-auteur de l’étude, de l’Institut national d’astrophysique d’Italie. « Mais cela créerait quelque chose de beaucoup plus dense que ce que nous voyons réellement avec MARSIS. Lorsque nous avons modélisé le comportement de différents matériaux sans glace, rien de tout cela n’a pu expliquer les propriétés du MFF – en bref, nous avons besoin de glace pour l’expliquer.
Les nouveaux résultats suggèrent que le MFF est en réalité constitué de couches de poussière et de glace, un peu comme une lasagne géante. Le tout est recouvert d’une couche de poussière sèche ou de cendres de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur – comme du fromage recouvrant une lasagne. Il protège la formation des influences de l’environnement extérieur.
Planète humide et non sèche
Bien que Mars semble actuellement être un monde sec, sa surface regorge de preuves qu’elle était autrefois partiellement recouverte d’eau. Les scientifiques y ont déjà découvert des lits de rivières asséchés, des océans préhistoriques, des lacs et des vallées emportés par l’eau. De plus, il existe d’importantes réserves de glace d’eau sur Mars, notamment aux pôles.
Les vastes réserves de glace près de l’équateur, qui se trouvent probablement sous la surface sèche du MFF, n’auraient pas pu se former sous le climat actuel de la planète. Ils doivent provenir de l’époque climatique précédente.
« La dernière analyse remet en question notre compréhension de la formation des Medusae Fossae. Mais cela soulève autant de questions que de réponses”, ajoute Colin Wilson de l’ESA. « Quand ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? S’il est confirmé qu’il s’agit de glace d’eau, ces dépôts massifs modifieront notre compréhension de l’histoire du climat martien. N’importe quel ancien réservoir d’eau serait une cible fascinante pour l’exploration humaine ou robotique.
Record de colonisation humaine
L’étendue et la localisation de ces dépôts de glace en font un trésor pour l’avenir de l’humanité sur Mars. Les missions vers la planète rouge devront atterrir près de l’équateur de la planète, loin des calottes polaires riches en glace ou des glaciers des hautes latitudes. Et ils auront besoin d’eau comme ressource, donc trouver de la glace dans cette zone est presque indispensable pour les missions humaines sur la planète.
« Malheureusement, ces gisements sont recouverts de centaines de mètres de poussière, ce qui les rend inaccessibles pour les prochaines décennies. Mais chaque morceau de glace trouvé nous aidera à avoir une meilleure idée de l’endroit où l’eau coulait auparavant sur Mars et de l’endroit où elle peut être trouvée aujourd’hui”, ajoutent les auteurs de l’étude.
2024-01-18 16:58:36
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