En 2019, alors que Wuhan était sous un verrouillage brutal de Covid-19, les trains à grande vitesse ont continué à transporter des employés d’un montant de 24 milliards de dollars américains qui venaient de commencer à fabriquer des semi-conducteurs. Il s’agit de Yangtze Memory Technologies Corp (YMTC), l’une des entreprises phares de la Chine dans sa quête pour fabriquer des semi-conducteurs avancés indépendants de la technologie américaine ou européenne. Mais la fabrication n’est qu’une partie de la chaîne de valeur des semi-conducteurs ou des puces. La fabrication de puces est une activité complexe qui implique des milliers de technologies, des équipements de précision complexes, un processus extrêmement sophistiqué et un réseau étroit entre toutes les parties prenantes. Cela commence par le logiciel Electronic Design Automation (EDA), suivi de la conception proprement dite, de la fabrication et enfin de l’emballage et des tests. Le processus de fabrication nécessite un équipement d’une extrême précision, des produits chimiques dans leur forme la plus pure et une manipulation à un niveau subatomique.
Des milliers de brevets, de droits de propriété intellectuelle, d’équipements et de collaborations complexes sont en jeu dans ce processus. Les joueurs viennent principalement des États-Unis, du Japon, d’Europe, de Corée du Sud, de Taïwan et, de plus en plus, de Chine. Cependant, les sanctions américaines ont rendu difficile pour les entreprises chinoises l’accès à la technologie nécessaire à la fabrication des puces les plus avancées, qui sont inférieures à 10 nanomètres (nm). Pékin a jusqu’à présent opéré sur le marché bas de gamme – une situation qu’il veut changer. Alors que YMTC est le fer de lance de la fabrication, Advanced MicroFabrication Equipment (AMEC) de Shanghai développe des machines de gravure sophistiquées. Hwatsing Technology, basée à Tianjin, produit des équipements de planarisation chimico-mécaniques de pointe. À chaque segment de la chaîne de valeur, Pékin essaie agressivement de renforcer ses capacités. Tout cela fait partie de la politique industrielle “Made in China” de Pékin de 2015 visant à améliorer le savoir-faire en matière de conception et de production de haute technologie, fixant un objectif d’autosuffisance de 70% en semi-conducteurs d’ici 2025.
Taïwan, l’île au centre de l’impasse actuelle Washington-Pékin, est une pièce cruciale dans cette course géostratégique pour la suprématie des semi-conducteurs. Les usines de fabrication taïwanaises – ou fabs, comme on les appelle – dominent le marché de la fabrication ou de la fonderie de semi-conducteurs, générant plus de 60 % du chiffre d’affaires mondial. Pour les puces avancées, la part est de 92 %. Ce sont les puces qui donnent la supériorité technologique à la défense la plus sophistiquée et à d’autres appareils électroniques de haute technologie. Parmi ces usines, la principale est Taiwan Semiconductor Manufacturing Company (TSMC), la plus grande fonderie au monde qui fournit des puces à des entreprises de technologie et de défense de premier ordre. TSMC génère à elle seule plus de 50 % des revenus mondiaux de la fonderie. En raison de la géographie de Taïwan, toutes ses fonderies se trouvent sur la côte ouest de l’île, à environ 170 km au large de la côte chinoise du Fujian. Essayons de saisir la signification de la métrique nanométrique de fabrication des puces. Un nanomètre est un milliardième de mètre. Un cheveu humain mesure environ 75 000 nm de diamètre.
Les globules rouges humains mesurent entre 6 000 et 8 000 nm et le virus Ebola mesure environ 1 500 nm de long et 50 nm de large. Un virus SarsCoV-2 se situe entre 50 et 140 nm. Un semi-conducteur avancé peut contenir des circuits complexes ou des transistors distants de seulement 5 nm ! Une puce d’un millimètre carré accueille des dizaines de milliards de circuits, ce qui en fait une centrale électronique qui gère tout, des téléphones portables aux missiles à guidage de précision. Le processus de fabrication des semi-conducteurs est ahurissant. Il s’agit de vaporiser des gouttelettes d’étain fondu avec des jets de laser. Le plasma résultant émet un rayonnement ultraviolet extrême. Des miroirs guident la lumière vers une plaquette de silicium pour dessiner des circuits couvrant 5 nm ou moins – la taille de quelques atomes seulement. Actuellement, TSMC et son rival sud-coréen Samsung sont les seuls fabs capables de fabriquer les puces 5 nm les plus avancées. Les deux se préparent à des puces de 3 nm qui pourraient entrer en production à tout moment. C’est pourquoi Taiwan est si crucial pour la Chine et les États-Unis.
La préoccupation de Washington est que si Pékin envahit les fabs, il coupera les entreprises américaines de l’approvisionnement en puces avancées qui font fonctionner tout son matériel militaire et alimentent l’économie. Une chose est sûre : Washington coupera les fabs taiwanaises du réseau mondial s’il en perd le contrôle. Mais cela ne résoudra pas le problème car sa vulnérabilité demeurera. Sans semi-conducteurs avancés, l’économie américaine et la production de défense s’arrêteront. Sa suprématie militaire et technologique sera mise à rude épreuve. Par exemple, chaque missile Javelin – qui s’est avéré très utile en Ukraine – nécessite plus de 200 semi-conducteurs pour être fabriqué. Le concurrent stratégique de Washington construit son muscle militaire à une distance frappante des fabs si cruciales pour son statut de superpuissance. Inquiète, l’Amérique encourage la fabrication de semi-conducteurs sur ses propres côtes par le biais de la loi CHIPS récemment promulguée. Pékin est également dans une situation précaire.
Son économie vorace consomme 60 % de la production mondiale de semi-conducteurs, dont plus de 90 % proviennent d’entreprises étrangères basées à l’étranger ou en Chine. La plupart des plus grandes entreprises mondiales de semi-conducteurs sont américaines, suivies de l’Europe, de la Corée du Sud, de Taïwan et du Japon. Il n’y en a pas de Chine, ce qui est un énorme obstacle à son plan de construction d’une armée de «classe mondiale» qui battra n’importe quel ennemi partout dans le monde. C’est un trou noir stratégique que Pékin ne peut pas se permettre. Par ailleurs, la maîtrise d’une grande partie de la chaîne de valeur des semi-conducteurs lui conférera un pouvoir de négociation important. Mais la grande question est de savoir si les fabs taïwanaises resteront intactes en cas de conflit ? Comme il apparaît maintenant, les deux parties ont besoin de ces fabs pour continuer à produire des puces. Cependant, ce statut ne restera que tant qu’ils ne pourront pas fabriquer eux-mêmes de jetons. En attendant, les fonderies pourraient sauver Taïwan d’un assaut militaire. Mais pour combien de temps ?
Une version de cette histoire apparaît dans l’édition imprimée du 3 septembre2022, numéro.
