Des physiciens viennent de réussir à radiographier un seul atome grâce aux rayons X, permettant ainsi d’identifier sa nature. Cette avancée a été rendue possible grâce à une technique de microscopie à effet tunnel à balayage synchrotron X (SX-STM). Jusqu’ici, la sensibilité des instruments ne permettait pas de sonder des échantillons de moins d’un attogramme, soit moins de 10^-18 grammes, soit environ 10 000 atomes. Les scientifiques estiment que cette découverte pourrait révolutionner la recherche et donner naissance à de nouvelles technologies dans des domaines tels que l’information quantique et la détection d’éléments traces dans la recherche environnementale et médicale.

Les microscopes les plus puissants nous ont déjà offert des images d’atomes individuels, mais sans pouvoir identifier leur nature. Pour cela, les physiciens ont besoin de pouvoir les radiographier. Les passer aux rayons X est désormais possible. Les rayons X sont couramment utilisés dans les aéroports pour scanner les bagages et les hôpitaux pour repérer des os cassés. Les scientifiques dirigés par un physicien de l’université de l’Ohio ont réussi à radiographier un seul atome, ce qui constitue une avancée spectaculaire. Jusqu’à présent, la sensibilité des instruments ne permettait pas de sonder des échantillons de moins d’un attogramme, soit moins de 10^−18 grammes. Cela représente tout de même environ 10 000 atomes. Cette nouvelle technologie pourrait révolutionner la recherche et donner naissance à de nouvelles technologies dans des domaines tels que l’information quantique et la détection d’éléments traces en recherche environnementale et médicale. Les scientifiques ont également détecté les états chimiques d’atomes individuels et ont constaté que l’environnement avait un effet différent sur les atomes de fer et de terbium. La technique utilisée est appelée microscopie à effet tunnel à balayage synchrotron X (SX-STM).
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