Des patients atteints d’Alzheimer aidés par le robot Hero

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S’occuper d’un enfant, même par simulation, est bénéfique pour les patients atteints d’Alzheimer. C’est ce qui ressort de l’expérience “Hero”, réalisée par un groupe de recherche de l’Université de Naples Federico II, de l’Institut japonais d’études avancées et de la Residenza del Sole de Cinisello Balsamo, dans l’arrière-pays milanais (propriété de la Cooperativa Sole , spécialisée dans les services sociaux destinés aux personnes âgées atteintes de démence sénile ou souffrant de maladies graves). Une innovation actuellement aussi simple que révolutionnaire : Hero est le nom d’une poupée sans visage, qui émet des gémissements semblables à ceux utilisés par les enfants. Il s’agit techniquement d’un robot au design minimaliste. Il se distingue des robots humains et des robots sociaux bien connus car il propose une représentation abstraite du corps, sans beaucoup de détails, à la manière d’une poupée de chiffon. Il n’a volontairement pas de visage, car des expériences ont mis en évidence que les patients, dans cette sorte de « jeu thérapeutique », sont plus disposés à lui attribuer un visage qu’ils imaginent. Une première version avec un visage d’enfant a ensuite été corrigée pour choisir la neutralité.

Fabriqué au Japon, « Hero-chan » coûte 5,5 mille yens (environ 50 euros) et, selon les développeurs, est principalement destiné aux personnes âgées pour ses effets curatifs. Il possède la voix enregistrée d’un véritable enfant humain avec de multiples états émotionnels pour améliorer le sentiment de présence et faciliter les interactions émotionnelles. Hiro vocalise simultanément des états émotionnels qui répondent aux actions des personnes âgées : il pleure lorsqu’on le laisse seul et se calme lorsqu’on le prend dans ses bras. De plus, s’il est serré dans ses bras, il se met à rire.

Le projet de recherche a débuté en décembre 2022, avec plus de 500 administrations. Dans les prochains mois, nous sortirons de la phase expérimentale et arriverons à la phase définitive. À l’intérieur de la Residenza del sole, les personnes âgées ont eu les effets positifs suivants : elles ont accru l’interaction sociale (parce que le jeu nous rassemble et nous rend complices) ; parties de mémoire récupérées; réduction du stress et réactivation du mouvement. De plus, sauf cas exceptionnels, elle a été acceptée par tous les patients. Le projet vise à : encourager l’utilisation de solutions robotiques dans les maisons de retraite et dans les contextes où des vulnérabilités sont présentes ; améliorer les interactions entre les infirmières et les patients; améliorer le bien-être (psychologique, physique, social) des acteurs impliqués. Dans ce projet, l’équipe italienne collabore avec un autre groupe de recherche de Maastricht. «En Italie, nous sommes encore en retard dans l’utilisation de la robotique, notamment pour ce type d’usage. Notre expérimentation donne un élan à ce secteur, nous passerons bientôt à la phase de présentation en sortant du laboratoire de recherche”, déclare Cristina Mele, professeur d’économie à l’Université de Naples et responsable du groupe de recherche dédié à l’innovation dans les services.

Ce projet pilote entre désormais sur le marché actuel des soins de santé. Après Noël, le robot Hero sera présenté et probablement introduit dans d’autres RSA.