Des fourmis qui reconnaissent les plaies infectées et les traitent avec des antibiotiques

Les fourmis de l’espèce Megaponera analis, répandue au sud du Sahara, ont un régime alimentaire réduit : elles ne se nourrissent que de termites. Leurs expéditions de chasse sont dangereuses car les termites soldats défendent leurs congénères et pour ce faire, ils utilisent leurs puissantes mâchoires. Pour cette raison, il est courant que les fourmis soient blessées par des morsures lors de la chasse.

Si les plaies s’infectent, le risque de survie est considérable. Cependant, ces fourmis ont développé un système de santé sophistiqué : elles peuvent faire la distinction entre les plaies infectées et non infectées et traiter efficacement les premières avec des antibiotiques qu’elles produisent elles-mêmes.

Cela a été vérifié par l’équipe composée, entre autres, d’Erik Frank, de l’Université de Würzburg en Allemagne, et de Laurent Keller, de l’Université de Lausanne en Suisse.

Pour le traitement, les fourmis appliquent des composés antimicrobiens et des protéines sur les plaies infectées. Ils prennent ces antibiotiques à partir de la glande métapleurale, située sur le côté de la poitrine. La sécrétion contient 112 composants dont la moitié ont un effet antimicrobien ou cicatrisant. La thérapie est très efficace : le taux de mortalité des personnes infectées est réduit de 90 %, a constaté l’équipe de recherche.

“À l’exception des humains, je ne connais aucun autre être vivant capable d’effectuer un traitement médical aussi sophistiqué des blessures”, souligne Frank. Keller ajoute également que ces découvertes « ont des implications médicales car le principal agent pathogène des plaies des fourmis, Pseudomonas aeruginosa, est également l’une des principales causes d’infection chez l’homme, avec plusieurs souches résistantes aux antibiotiques ».

Une fourmi de l’espèce Megaponera analis soigne la blessure qu’un de ses compagnons a subie suite à une morsure lors d’une lutte contre les termites. (Photo : Erik Frank / Université de Wurtzbourg)

Les fourmis de l’espèce Megaponera analis sont-elles uniques par cette capacité à administrer des soins médicaux incluant des médicaments ? Les auteurs de l’étude espèrent pouvoir répondre à cette question à l’avenir, après avoir étudié d’autres espèces de fourmis et d’autres animaux sociaux.

Les chercheurs souhaitent également identifier et analyser les antibiotiques utilisés par les fourmis Megaponera analis. Cela pourrait conduire à la découverte de nouveaux antibiotiques qui pourraient également être utilisés chez l’homme.

L’étude est intitulée « Traitement ciblé des compagnons de nidification blessés avec des composés antimicrobiens dans une société de fourmis ». Et cela a été publié dans la revue universitaire Nature Communications. (Fontaine: NCYT de Amazings)