Des fossiles de coléoptères trouvés à Teruel montrent qu’ils se nourrissaient de plumes de dinosaures

Les principaux fragments d’ambre étudiés contiennent des mues de larves de petits coléoptères étroitement entourées de portions de duvet. Les plumes appartenaient à un dinosaure théropode inconnu qui vivait au début du Crétacé. Les auteurs notent que les plumes étudiées n’appartenaient pas aux oiseaux modernes car le groupe est apparu environ 30 millions d’années plus tard dans les archives fossiles, au cours du Crétacé supérieur.

En regardant les écosystèmes modernes, nous voyons comment les tiques infestent le bétail, les grenouilles attrapent des insectes avec des langues acrobatiques ou certaines balanes poussent sur la peau des baleines. Ce ne sont là que quelques-unes des relations écologiques diverses et complexes entre les vertébrés et les arthropodes, qui coexistent depuis plus de 500 millions d’années. On pense que la façon dont ces deux groupes ont interagi au fil du temps a façonné de manière critique leur histoire évolutive, conduisant à la coévolution. Cependant, la preuve de ces relations est rarement trouvée dans les archives fossiles.

nuisibles

Les mues larvaires conservées dans l’ambre ont été identifiées comme liées aux coléoptères modernes. Ces coléoptères, appelés dermestides, sont souvent des ravageurs des biens entreposés ou des collections de musées, se nourrissant de matières organiques difficiles à décomposer pour d’autres organismes, comme les fibres naturelles. Cependant, ils jouent également un rôle clé dans le recyclage de la matière organique dans le milieu naturel, habitant les nids d’oiseaux ou de mammifères, où s’accumulent les plumes, les poils ou la peau.

« Dans nos échantillons, certaines parties de plumes et autres restes, y compris de minuscules excréments fossiles ou coprolites, sont en contact étroit avec des mues attribuées aux dermestides et présentent des dommages ou des signes de décomposition. C’est une preuve irréfutable que les coléoptères fossiles se sont presque certainement nourris des plumes et qu’ils ont été expulsés de leur hôte », explique Enrique Peñalver, de l’Institut géologique et minier d’Espagne. (CN IGME-CSIC) et auteur principal de l’étude.

“Les larves de coléoptères vivaient – se nourrissant, déféquant, muant – dans des plumes accumulées sur ou à proximité d’un arbre producteur de résine, probablement dans un nid. Un flux de résine a accidentellement capturé cette association et l’a préservée pendant des millions d’années », dit-il.

Trois pièces d’ambre supplémentaires, contenant chacune une mue de coléoptère isolée d’un stade de maturité différent mais attribuée à la même espèce, ont également été étudiées, “permettant une meilleure compréhension de ces minuscules insectes qu’il n’est habituellement possible en paléontologie”, explique David Péris, du Institut Botanique de Barcelone (CSIC-Mairie de Barcelone) et co-auteur de l’étude. Le spécimen complet le plus impressionnant a été trouvé dans le gisement d’ambre de Rábago/El Soplao en Cantabrie, à peu près du même âge que San Just.

Ce qui n’est pas encore clair pour les chercheurs, c’est si l’hôte théropode à plumes a également bénéficié des larves de coléoptères se nourrissant de ses plumes. Pour Ricardo Pérez-de la Fuente, du Musée d’histoire naturelle de l’Université d’Oxford et co-auteur principal de l’étude, “il est fort probable que le théropode n’ait pas subi de dommages dus à l’activité des larves, puisque nos données montrent qu’ils ne se nourrissaient-ils pas de plumage vivant et manquaient-ils de structures défensives qui, chez les dermestidés modernes, peuvent irriter la peau des hôtes du nid, voire les tuer.”