Des experts argentins travaillent sur la conservation du jaguar | Le plus grand chat d’Amérique est en danger d’extinction

Selon le dernier suivi réalisé par des scientifiques argentins et brésiliens, dans la forêt atlantique de l’Alto Paraná (composée de la jungle de Misiones et des parcs d’Iguaçu et de Turvo), il y a moins d’une centaine de jaguars. Bien que ces dernières années, il ait été possible d’augmenter la population, qui en 2005 était estimée à seulement 40 spécimens, l’espèce continue d’être en danger d’extinction. Pour cette raison, les scientifiques argentins membres du programme Yaguareté Project travaillent à la conservation du plus grand félin du continent américain. L’initiative fait partie du Centre de recherche sur la forêt atlantique et la plupart de ses membres appartiennent au Conicet et à l’Université nationale de Misiones.

“Les grands prédateurs jouent un rôle clé dans les écosystèmes. Entre autres, parce qu’ils ont un effet régulateur sur les populations de leurs proies et prédateurs de taille moyenne. S’ils ne sont pas là, il se produit un déséquilibre qui déclenche beaucoup d’effets en cascade », explique-t-il. Augustin Pavolochercheur Conicet et coordinateur du projet Yaguareté.

Les principales menaces qui affectent la survie du jaguar sont liées à la chasse illégale et à la perte d’habitat., qui a subi des modifications au cours des deux derniers siècles avec l’avancée de la frontière agricole sur les forêts et les jungles. Avant, le jaguar atteignait les rives du Río Negro, frontière entre la pampa et le nord de la Patagonie.

L’équipe de travail est née en 2002 et le groupe a grandi jusqu’à atteindre vingt membres. La plupart sont des biologistes mais il y a aussi des vétérinaires, des gardes du parc, des communicateurs et un photographe. Leurs actions, qui s’étendent à travers la jungle de Misiones, la région du Chaco et les estuaires de l’Iberá, consistent à effectuer un suivi périodique des populations, évaluer et atténuer les menaces, élaborer des stratégies de conservation de l’habitat et mener des campagnes d’éducation environnementale.

Sans qu’ils s’en aperçoivent

Il n’est pas facile de voir un jaguar, même pas pour les chercheurs. Outre la faible densité de population, ils sont solitaires, nocturnes et insaisissables. Une façon de les étudier consiste à placer des colliers GPS sur certains animaux pour pouvoir effectuer un repérage par satellite.. “Comme nous les surveillons de manière intensive, nous en savons beaucoup sur eux. C’est presque comme si nous les connaissions”, explique le chercheur.

Les chercheurs du projet Yaguareté réalisent l’étude de suivi de la population tous les deux ans, avec des collègues brésiliens du projet Onças do Iguaçu. Ils bénéficient du soutien d’organisations telles que la Fundación Vida Silvestre, l’Organisation mondiale de la nature du Brésil et d’institutions gouvernementales. L’étude couvre plus de 580 000 hectares dans les deux pays et compte 224 stations d’échantillonnage. équipés de pièges photographiques.

Il s’agit d’équipements photographiques activés par un capteur de température et de mouvement : lorsqu’un animal à sang chaud passe devant eux, prenez une photo ou filmez une vidéo. “Après 30 jours, nous allons chercher les caméras, nous téléchargeons le matériel et nous les déplaçons à différents endroits”, explique Paviolo.

La tâche suivante consiste à trouver les photos et vidéos dans lesquelles un jaguar apparaît et à l’identifier. « Nous les individualisons car le motif de taches sur la fourrure est unique à chaque animal, tout comme nos empreintes digitales“, il ajoute. Sur la base du nombre de spécimens comptés, ils utilisent des modèles mathématiques pour faire une estimation de la population totale.

Le premier suivi effectué par l’équipe remonte à 2005 et a donné une population de 40 jaguars. Grâce aux efforts de conservation, le nombre a progressivement augmenté jusqu’à atteindre 90 spécimens en 2016. Depuis, le nombre est resté stable.

Un problème environnemental, politique et social

Actuellement, Des chercheurs travaillent à réintroduire le jaguar dans les zones humides d’Iberá. Il s’agit d’une initiative de la Fondation Rewilding Argentina où le projet Yaguareté participe au conseil et au suivi des changements qui se produisent au niveau de l’écosystème. «Nous prenons autant d’informations que possible afin de pouvoir dire au monde ce qui se passe lorsqu’un grand prédateur revient. Nous sommes très excités par tout ce que nous allons apprendre dans ce processus », indique le chercheur.

Il souligne également que, pour atteindre l’objectif de conservation du jaguar et des écosystèmes en général, il est important que les lois existantes sur la protection de l’environnement soient correctement mises en œuvre. “Les outils de protection sont là mais il y a aussi beaucoup de pression du secteur agricole pour transformer les forêts en terres propices à l’élevage et aux cultures. Cela a non seulement un impact très important sur la biodiversité mais aussi sur les populations locales. Les problèmes environnementaux sont aussi politiques et sociaux », dit Paviolo.