L’équipe de chercheurs qui a scruté les fonds marins prétend avoir découvert les premiers restes de l’objet interstellaire qui s’est écrasé dans le Pacifique en 2014.
Avi Loeb, astronome israélo-américain à l’Université de Harvard et à la tête de cette équipe, a déclaré mercredi que des sphérules magnétiques – principalement composées de fer avec un peu de magnésium et de titane, mais pas de nickel – ont été trouvées.
Cette composition est “anormale par rapport aux alliages fabriqués par l’homme ainsi qu’aux astéroïdes ou aux sources astrophysiques auxquels nous sommes habitués”, a écrit Loeb dans un blog qu’il tient depuis le navire de recherche Silver Star.
Ce mois-ci, le navire s’est dirigé vers la zone de l’océan Pacifique où IM1, un mystérieux météore d’un demi-mètre de long, est tombé en feu dans l’atmosphère avant de s’écraser en mer au large des côtes de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.
Les chercheurs utilisent un traîneau magnétique en haute mer pour inspecter minutieusement les fonds marins à la recherche de traces de cet objet, qui, selon Loeb, pourrait provenir d’une technologie extraterrestre.
Loeb et son assistant, Amir Siraj, ont été les premiers à suggérer que IM1 pourrait venir de l’interstice, des confins de l’espace et non d’un astéroïde du système solaire.
Leur théorie a été confirmée l’année dernière par l’US Space Command, qui a placé IM1 sur la très courte liste des trois objets interstellaires avérés, aux côtés de la comète Borisov et de l’objet de 2017 surnommé “Oumuamua”, mot hawaïen signifiant “voyageur”, que Loeb imagine être non seulement interstellaire, mais peut-être aussi d’origine extraterrestre.
Dans son blog, Loeb dit avoir observé “une sphérule de 0,3 millimètre qui ressemble à une perle métallique sur un fond de cendres volcaniques”.
“Trouver une sphérule, c’est un peu comme trouver une fourmi dans la cuisine. Quand vous en trouvez une, vous savez qu’il y en a beaucoup d’autres. Et en effet, au microscope, j’ai trouvé beaucoup d’autres sphères métalliques.”
L’équipe est maintenant à la recherche d’autres sphérules de ce type.
Dans un courriel adressé au magazine Vice, Loeb a déclaré que ce projet “offre une occasion unique d’en apprendre davantage sur d’autres civilisations technologiques dans le cosmos… tout cela en fouillant le Pacifique”.
La recherche de fragments d’IM1, baptisée “The Galileo Project Expedition”, a commencé le 11 juin dernier et se poursuivra jusqu’au 29 juin. Il s’agit d’une version du projet Galileo, avec lequel Loeb espère trouver des preuves de l’existence d’une civilisation extraterrestre.
L’équipe avait déjà découvert un petit fil enroulé fait de manganèse et de platine, que Loeb décrit comme “anormal par rapport aux alliages fabriqués par l’homme”, ainsi que des éclats d’acier. Il reconnaît qu’il faudra du temps et d’autres recherches pour évaluer correctement la portée de ces découvertes.
Loeb a avancé une série d’explications naturelles pour IM1 et un autre objet similaire, IM2, qui a frappé la Terre en 2017, en disant qu’ils auraient pu être causés par une supernova qui aurait projeté des débris dans l’espace.
“Pendant cette expédition, j’ai eu l’intuition que nous pourrions identifier l’étoile d’où provenait IM1 en datant ses matériaux à l’aide de radio-isotopes”, a-t-il déclaré à Vice.
“Nous connaissons la direction et la vitesse de déplacement d’IM1 lorsqu’il est entré dans le système solaire. À partir de la durée de son trajet, nous pouvons déduire la distance et l’orientation de son point d’origine.”
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