Des espèces végétales sont-elles également en voie de disparition ? | Nous répondons

La réponse est oui. Il est vrai, comme vous semblez le suggérer dans votre question, que les études les plus connues de ces derniers siècles font principalement référence à l’extinction des animaux, ce qu’on appelle la sixième extinction. J’ajouterais que pas complètement chez tous les animaux, mais que les études se concentrent davantage sur les vertébrés, et sur eux dans les grands groupes : mammifères et oiseaux. Ce qui est bien connu dans ces groupes, c’est la relation entre l’extinction basale, qui serait l’extinction naturelle des organismes dans leur relation avec l’environnement, et le taux d’extinction calculé pour les deux derniers siècles et qui a conduit à parler de cette sixième grande extinction.

Pour donner un exemple, l’extinction basale chez les mammifères est estimée à un événement d’extinction par million d’espèces par an, c’est ainsi qu’elle est mesurée. Le résultat serait qu’une espèce sur mille (0,001) disparaîtrait chaque siècle. Et maintenant, selon les listes des Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), s’élève à 1,8 espèce par an, ce qui signifie qu’environ 180 espèces disparaîtraient d’ici cent ans. Mais on pense aussi que ce chiffre est biaisé car il se réfère aux cinq derniers siècles. Si l’on regarde uniquement les 200 dernières années, on estime que nous en sommes à 390 espèces disparues chaque siècle. Ces estimations sont la raison pour laquelle on parle de sixième extinction, car le débit de base a été multiplié par quarante.

Rien de proche de ce niveau de précision n’existe dans les plantes car leurs extinctions sont moins bien documentées par l’USIN. Cependant, l’extinction qui existe dans certains écosystèmes et certains pays est mieux connue grâce aux rapports de conservation. Les Royal Botanic Gardens de Kew (Royaume-Uni), communément appelés Kew Gardens, préparent chaque année le rapport. État des plantes et des champignons dans le monde (Situation des plantes et des champignons dans le monde, dans sa traduction espagnole). Cette dernière a été la plus dévastatrice car elle établit une corrélation entre l’année de description d’une espèce végétale et son statut sur les listes de l’UICN. Ce que l’on a vu, c’est que cette corrélation existe : plus la description d’une espèce est récente, plus la situation de menace est grande. Par exemple, 77 % des espèces décrites en 2020 (trois espèces sur quatre) sont menacées et présentent également des niveaux de menace élevés. Par ailleurs, on estime qu’un pourcentage important d’espèces végétales préservées par un seul spécimen dans nos herbiers et même non décrites, correspondent à des espèces déjà éteintes.

Le nombre total d’espèces décrites représente un peu plus de 10 % du nombre total d’espèces estimées exister. Nous connaissons 1,9 million d’espèces et on estime qu’il y en a environ 8,7 millions qui existent réellement. Le degré de menace constaté chez les plantes indique que sur les 90 % qui restent à découvrir, il est très probable qu’au moins 77 % soient déjà menacés.

Que les plantes disparaissent à cette vitesse est très grave. Les plantes sont les « briques » des écosystèmes, elles en sont les principaux producteurs et, par conséquent, elles sont à la base de la pyramide trophique d’un écosystème. Dans le cas d’espèces végétales dominantes dans un écosystème, comme les palmiers dans les forêts tropicales ou les graminées dans les prairies, leur disparition entraînerait l’effondrement de ces écosystèmes. L’Afrique est un exemple où la déforestation et le changement climatique détruisent les écosystèmes : on estime que 45 % de ses espèces disparaîtront d’ici 2085, et jusqu’à 97 % verront leur aire de répartition réduite. Dans le Jardin Botanique Royal (CSIC) nous travaillons sur un projet sur la famille des Euphorbiaceae, qui comprend le poinsettia et est particulièrement riche dans les forêts tropicales du monde entier. Curieusement, en Afrique, bien qu’il existe de nombreux genres d’euphorbiacées, beaucoup d’entre eux comptent très peu d’espèces, une ou deux. En étudiant l’évolution de ces genres avec des séquences d’ADN, nous avons vu qu’ils sont apparus il y a des millions d’années, lorsque le continent avait un climat plus humide. Ce que nous pensons, c’est qu’ils étaient plus diversifiés dans le passé et que le changement climatique, l’agriculture et la déforestation les ont décimés. L’extinction complète de ces genres signifierait la disparition de lignées évolutives uniques, dotées de traits morphologiques, physiologiques et génétiques uniques qui seraient perdus pour la science. Et je pense que cela confirme le sombre tableau dressé par le rapport de Kew Gardens.

Isabelle Sanmartin Elle est chercheuse scientifique et vice-directrice de la recherche et de la documentation au Jardin Botanique Royal (CSIC)

Question envoyée par email parPaula García

Coordination et rédaction :Victoria Toro

Nous répondons est une consultation scientifique hebdomadaire, parrainée par la Fondation Dr Antoni Esteve et le programme L’Oréal-Unesco « Pour les femmes et la science », qui répond aux questions des lecteurs sur la science et la technologie. Ce sont des scientifiques et technologues, membres de l’AMIT (Association des Femmes Chercheuses et Technologues), qui répondent à ces questions. Envoyez vos questions à [email protected] ou sur Twitter #nosotrasrespondemos.

Vous pouvez suivre MATÉRIEL dans Facebook, X e Instagramcliquez ici pour recevoir notre newsletter hebdomadaire.