Des chercheurs découvrent des preuves que la maladie d’Alzheimer est transmissible

Jusqu’en 1985, il était courant d’administrer des hormones provenant de l’hypophyse d’enfants décédés à des mineurs souffrant de troubles de la croissance. La procédure a pris fin brusquement lorsque plusieurs des personnes traitées ont développé par la suite la maladie mortelle de Creutzfeld-Jakob (MCJ). Les données d’une équipe dirigée par John Collinge de l’University College London en Grande-Bretagne suggèrent que les préparations de l’époque favorisaient également le développement de la maladie d’Alzheimer : dans de rares cas, ces protéines pathologiques pouvaient passer d’une personne à l’autre et poser les germes d’une maladie d’Alzheimer. la forme de démence.

Cinq des huit patients examinés ont développé une démence précoce

Les experts ont examiné huit patients qui avaient reçu des hormones de croissance humaines provenant de l’hypophyse de personnes décédées pendant leur enfance et leur adolescence. Aucun des participants ne souffrait de MCJ, mais cinq d’entre eux présentaient des signes évidents de démence précoce et trois avaient déjà reçu un diagnostic de maladie d’Alzheimer. Ses symptômes avaient commencé entre 38 et 55 ans. Parmi les trois autres, une personne souffrait de troubles cognitifs légers et une autre rapportait des problèmes mentaux subjectifs.

Michael Beekes, de l’Institut Robert Koch de Berlin, souligne au Science Media Center que l’étude ne fournit aucune preuve neuropathologique définitive de la maladie d’Alzheimer. Cependant, les démences décrites répondraient aux critères de formes possibles ou probables de démence de type Alzheimer.

Trois des patients sont décédés au cours de la période d’étude. Dans l’un d’eux, les chercheurs ont détecté des modifications cérébrales typiques de la maladie d’Alzheimer, telles que des protéines pathologiquement altérées, les plaques bêta-amyloïdes. Certaines personnes développent les symptômes de la maladie d’Alzheimer particulièrement tôt car leur gène amyloïde contient certaines mutations. Pour exclure cette cause, l’équipe a examiné l’ADN de cinq sujets testés. Dans aucun d’entre eux, il n’y a eu de changement pouvant expliquer l’apparition précoce de la démence.

Expert : La conclusion est prématurée

Ensemble, les données suggèrent que les « germes » de la maladie proviendraient d’extraits de cerveau, concluent les chercheurs. Ils ont donc été déclenchés par un traitement médical et sont donc « iatrogènes ». L’équipe fonde également ce jugement sur des travaux antérieurs de son laboratoire. Ceux-ci avaient détecté des dépôts amyloïdes dans le cerveau de personnes décédées de la MCJ et ayant été traitées avec de tels extraits. En outre, des expériences sur des souris ont démontré que les préparations hormonales peuvent déclencher des processus typiques de la maladie d’Alzheimer dans le cerveau des rongeurs.

Pour Michael Beekes, la conclusion à une maladie d’Alzheimer iatrogène est cependant prématurée. Il souligne que deux patients sur cinq présentaient une déficience intellectuelle qui augmentait leur risque de développer une démence précoce. Selon lui, les nouvelles données fournissent des preuves, mais « des études supplémentaires sont souhaitables et nécessaires pour vérifier et, si nécessaire, étayer les conclusions approfondies de l’équipe des auteurs », ajoute-t-il.

Aucune preuve de transmission de la maladie d’Alzheimer par d’autres voies

Entre 1959 et 1985, environ 27 000 personnes dans le monde ont été traitées avec des hormones de croissance obtenues à partir du cerveau de personnes décédées. Plus de 200 d’entre eux ont développé la MCJ des décennies plus tard. La découverte des protéines infectieuses responsables de la maladie, appelées prions, a valu à Stanley Prusiner le prix Nobel de physiologie ou médecine en 1997. La théorie est apparue plus tard selon laquelle la maladie d’Alzheimer pourrait également être une maladie à prions. Le nouveau travail soutient la thèse, mais n’apporte toujours pas de preuve définitive.

La directrice d’Alzheimer Research UK, Susan Kohlhaas, souligne que cette voie de transmission de la maladie d’Alzheimer est la seule prouvée entre humains. “Il n’y a aucune preuve que la maladie puisse être transmise par d’autres voies telles que des interventions chirurgicales”, ajoute-t-elle. Et même le premier risque est désormais nul : les hormones de croissance sont produites de manière biotechnologique depuis 1985. Il est donc impossible que les germes de la maladie d’Alzheimer pénètrent chez les patients via un traitement hormonal.