Des centaines de goélands morts retrouvés alors qu’une épidémie de grippe aviaire “sans précédent” se poursuit en Nouvelle-Écosse

Le Dr Ted Leighton s’est rendu à Bear Island, près de Digby, en Nouvelle-Écosse, à la mi-août, et a su que quelque chose n’allait pas lorsqu’il a repéré quelques mouettes agissant bizarrement.

“Ils se comportaient d’une manière qui suggérait une sorte de trouble neurologique”, a déclaré Leighton, pathologiste vétérinaire à la retraite et chercheur en santé de la faune.

Il remarqua autre chose aussi.

“Je pouvais voir qu’il y avait énormément de charognards en cours. Vous pouviez voir un goéland ou deux ramasser quelque chose de mort sur la plage, répété encore et encore et encore le long du rivage droit, comme je pouvais le voir. Alors j’ai pensait qu’il devait y avoir une mortalité substantielle en cours.”

Leighton, un spécialiste de renommée internationale dans le domaine des maladies de la faune, n’a pas eu l’occasion d’enquêter davantage ce jour-là, mais lorsqu’il est retourné à Bear Island le 3 septembre, ses soupçons ont été confirmés.

“Il y avait des restes de squelettes partout”, a-t-il dit. “Souvent, ce n’étaient que des ailes et du sternum, pas de chair du tout, parfois des plumes.”

Leighton a déclaré qu’il était impossible de savoir combien de mouettes sont mortes sur l’île récemment parce que les marées entraînent des carcasses dans le bassin d’Annapolis deux fois par jour, mais il a déclaré que le nombre se comptait certainement par centaines.

Leighton pense que la grippe aviaire hautement pathogène est à blâmer pour la mortalité.

“Il est très peu probable qu’il s’agisse d’autre chose, mais bien sûr, il faut faire le travail coûteux de dépistage du virus pour en être sûr.”

Bear Island est accessible à pied à marée basse et est la destination occasionnelle des randonneurs et des grimpeurs. La ville de Digby a récemment demandé aux gens de rester en dehors de l’île.

Une année inédite

Leighton a recueilli des spécimens de l’île, qui seront envoyés au Canadian Wildlife Health Cooperative (CWHC) pour des tests. La coopérative, que Leighton a cofondée puis dirigée pendant de nombreuses années, assure la surveillance des maladies et le suivi des événements de mortalité chez les animaux sauvages partout au Canada.

La Dre Megan Jones, directrice régionale de l’Atlantique du RCSF et professeure adjointe au département de pathologie et de microbiologie du Collège vétérinaire de l’Atlantique, a déclaré que l’année a été sans précédent pour la grippe aviaire dans les provinces de l’Atlantique et sur tout le continent.

Elle a dit que normalement, au cours des six premiers mois d’une année, le bureau de l’Atlantique de la coopérative effectue environ 300 tests de diagnostic sur la faune, mais cette année, le personnel a effectué 1 400 tests au cours de cette période. L’organisation a fait face à une telle demande qu’elle doit maintenant prioriser certains cas car elle a déjà dépensé tout son budget de diagnostic pour l’année.

De janvier à mars, environ neuf pour cent des tests se sont révélés positifs pour la grippe aviaire hautement pathogène, et entre avril et juin, ce nombre est passé à environ 20 pour cent.

“C’est un défi car nous ne pouvons vraiment pas faire grand-chose”, a déclaré Jones. “Ils vont se rassembler, il n’y a pas de distanciation sociale, donc nous ne pouvons pas vraiment faire grand-chose à part le suivre et essayer de minimiser la transmission.”

Glen Parsons, responsable du programme d’utilisation durable de la faune au ministère des Ressources naturelles et des Énergies renouvelables de la Nouvelle-Écosse, a déclaré que la province avait reçu des rapports d’oiseaux morts dans chaque comté et avait observé des cas de grippe aviaire hautement pathogène de Yarmouth à Sydney.

Parsons a déclaré que le virus se transmet par contact direct, y compris par les excréments et les liquides, il est donc conseillé aux gens de ne pas toucher ou approcher les oiseaux malades ou morts et de s’abstenir de nourrir les oiseaux.

Toute personne en Nouvelle-Écosse qui trouve un oiseau ou un animal malade ou mort doit appeler les Ressources naturelles au 1-800-565-2224.

Suivi du H5N1

L’éclosion nord-américaine de grippe aviaire hautement pathogène, une souche de H5N1, a débuté à Terre-Neuve en décembre dernier avec la découverte du virus dans une ferme d’exposition. Après cela, un cas a surgi dans une bernache du Canada en Nouvelle-Écosse, puis chez d’autres oiseaux du Nouveau-Brunswick et de l’Île-du-Prince-Édouard. Dans les mois qui ont suivi, le virus s’est propagé sur tout le continent après avoir balayé l’Europe l’année dernière.

Il a causé des mortalités importantes dans les populations d’oiseaux sauvages et a été trouvé chez les renards en Nouvelle-Écosse et à l’Île-du-Prince-Édouard ainsi que chez les phoques communs au Québec. Dans d’autres régions du Canada et des États-Unis, il a été trouvé chez des mouffettes, des ratons laveurs et des lynx roux, a déclaré Jones.

Cette souche particulière de H5N1 n’a pas causé de maladie importante chez l’homme, mais les responsables de la santé publique suivent de près tous les cas, car la transmission du virus à l’homme pourrait provoquer une épidémie mondiale.

Le CWHC envoie des échantillons de tous les cas positifs chez les animaux sauvages au laboratoire du Centre national des maladies animales exotiques à Winnipeg qui effectue le séquençage génétique du virus pour essayer de détecter toute mutation susceptible de le rendre plus susceptible d’infecter les gens.