Après avoir reçu un traitement expérimental pour empêcher le corps de s’attaquer à lui-même, cinq personnes ne présentent plus aucun symptôme de lupus.
Ce traitement, appelé thérapie cellulaire CAR-T, semble avoir réinitialisé le système immunitaire des patients, envoyer leur maladie auto-immune en rémissionles chercheurs rapportent le 15 septembre à Médecine naturelle. On ne sait pas encore combien de temps durera le soulagement ou si la thérapie fonctionnera pour tous les patients.
Même ainsi, les résultats pourraient être «révolutionnaires», déclare l’immunologiste Linrong Lu de l’Institut de thérapie immunitaire de Shanghai à l’École de médecine de l’Université Jiao Tong de Shanghai, qui n’a pas participé à l’étude. La thérapie cellulaire CAR-T a été utilisée pour divers types de cancer, mais elle est toujours en cours de test pour les maladies auto-immunes (SN : 02/02/22).
Dans la nouvelle étude, les cinq participants sont entrés en rémission sans avoir besoin de médicaments supplémentaires au-delà des cellules CAR-T génétiquement modifiées. La cible de ces cellules artificielles – les cellules immunitaires essentielles pour lutter contre les infections – est revenue quelques mois après avoir été anéantie. Certaines de ces cellules sont prêtes à attaquer les virus et les bactéries, mais pas les cellules saines des participants à l’étude.
On ne sait pas combien de personnes dans le monde souffrent de lupus, une maladie douloureuse dans laquelle certaines protéines immunitaires appelées anticorps attaquent les tissus et organes sains (SN : 25/04/19). On estime que 161 000 à 322 000 personnes aux États-Unis vivent avec la forme la plus courante appelée lupus érythémateux disséminé. Bien qu’il existe des thérapies efficaces, ces traitements ne fonctionnent pas pour tout le monde.
Les cinq personnes de l’étude présentaient cette forme commune avec des symptômes résistants à plusieurs médicaments couramment utilisés contre le lupus, comme l’hydroxychloroquine. Mais des études en laboratoire sur des souris ont laissé entendre que les cellules CAR-T pourraient aider. Ainsi, l’immunologiste Georg Schett et ses collègues ont prélevé des lymphocytes T de chaque patient et modifié génétiquement les cellules pour retrouver et tuer toutes les cellules productrices d’anticorps. Les cinq participants – quatre femmes et un homme âgés de 18 à 24 ans – étaient en rémission trois mois après avoir été traités avec les cellules modifiées.
Les cellules productrices d’anticorps, appelées cellules B, ont disparu des échantillons de sang lorsque les cellules CAR-T les ont tuées. Mais les lymphocytes B sont une défense importante contre les maladies infectieuses telles que la rougeole. Heureusement, les cellules immunitaires n’ont pas disparu de façon permanente, explique Schett, de la Friedrich-Alexander-Universität Erlangen-Nürnberg en Allemagne. Quelques mois plus tard, la moelle osseuse des patients en avait fait plus. Les lymphocytes B étaient de retour ; le lupus ne l’était pas.
“Ce qui signifie, d’une certaine manière, que nous avons une réinitialisation du système immunitaire chez ces jeunes individus”, explique Schett.
En règle générale, le système immunitaire a des points de contrôle qui éliminent les cellules qui attaquent le corps au lieu d’un envahisseur étranger. Les maladies auto-immunes telles que le lupus surviennent lorsque ces cellules qui reconnaissent et attaquent le “soi” échappent à l’examen. Pour que le lupus revienne, dit Schett, la même erreur peut devoir se produire deux fois. “Jusqu’à présent, nous pensons que la maladie est partie.”
Pour le savoir avec certitude, l’équipe a besoin de plus de temps pour suivre les participants. En août 2021, les chercheurs rapportaient dans le Journal de médecine de la Nouvelle-Angleterre que la première participante traitée, une femme de 20 ans, était en rémission trois mois après avoir reçu le médicament. Maintenant, ce patient est en bonne santé depuis un an et demi, dit Schett. Les quatre autres sont en bonne santé depuis six mois à un an. Le temps nous dira combien de temps ces personnes resteront sans lupus.
Les personnes susceptibles de bénéficier le plus de la thérapie cellulaire CAR-T ne sont pas encore claires non plus. Les symptômes et la gravité du lupus varient d’une personne à l’autre. Le traitement pourrait, par exemple, être plus utile pour les patients qui en sont aux premiers stades de la maladie avant qu’elle ne devienne trop grave, dit Lu. Pourtant, si les futurs essais cliniques s’avèrent efficaces, la thérapie cellulaire CAR-T pourrait être un autre moyen d’offrir de l’espoir aux patients atteints de la maladie.
