Des astronomes espagnols tentent d’élucider le mystère des trois étoiles disparues en 1952

C’était le 19 juillet 1952, au légendaire observatoire du Mont Palomar en Californie, où une équipe d’astronomes réalisait une étude photographique du ciel nocturne. Il s’agissait de prendre plusieurs images d’une même région de l’espace à des moments différents pour ensuite rechercher des différences et ainsi identifier les objets qui passaient, comme des comètes ou des astéroïdes.

Vers 20h52 cet après-midi-là, la plaque photographique a enregistré la lumière d’un groupe compact de trois étoiles, très proches les unes des autres. D’une magnitude de 15, sa luminosité était parfaitement visible sur l’image. Moins d’une heure plus tard, à 21h45, les scientifiques ont photographié à nouveau exactement la même région du ciel, mais les trois étoiles n’étaient visibles nulle part. Ils avaient complètement disparu, sans laisser aucune trace.

Des étoiles qui disparaissent ?

Bien entendu, les étoiles ne disparaissent pas soudainement. Ils peuvent exploser ou subir des changements brusques de luminosité provoqués par des objets passant devant eux ou par leurs propres forces nucléaires internes, mais ils ne disparaissent pas simplement. Et s’ils le font, il reste toujours une trace, un indice sur leur localisation, quelque chose qui permet une explication… La preuve photographique de Monte Palomar est cependant là : les trois étoiles étaient clairement visibles sur la première image de Monte Palomar. Palomar, mais pas dans le second.

Sous la direction d’Enrique Solano, astrophysicien au Centre d’astrobiologie (CAB) d’Ajalvir, Madrid, une équipe de chercheurs rapporte l’étrange événement et tente de l’expliquer dans un article récemment paru sur le serveur de prépublications. ‘arXiv’. “Les trois sources ponctuelles – écrivent les scientifiques – sont restées absentes des expositions des télescopes pendant 71 ans.”

Ce qui s’est passé? Si les trois avaient simplement été atténués en même temps, ce qui en soi serait très rare, ils auraient dû réduire brusquement plus de 10 000 fois leur luminosité pour ne pas apparaître sur les plaques photographiques.

«Nous avons obtenu deux expositions profondes avec le Gran Telescopio Canarias de 10,4 m les 25 et 27 avril 2023 dans les bandes r et g – expliquent les chercheurs – atteignant toutes deux une magnitude de 25,5 (3 sigma). “Les trois sources ponctuelles sont toujours absentes, ce qui implique qu’elles ont diminué de plus de 10 magnitudes en une heure.” Trop pour n’importe quelle star, connue ou encore à connaître.

À la recherche de réponses

Depuis 1952, plusieurs générations de scientifiques ont tenté par tous les moyens d’expliquer ce phénomène rare. Et au cours du dernier demi-siècle, plusieurs solutions ont été proposées qui, avouons-le, n’ont convaincu personne : et s’il n’y avait pas trois étoiles, mais une seule ? Cette étoile, normalement très faible, a pu s’éclairer brillamment pendant une courte période, comme les sursauts radio rapides d’un magnétar. Et juste au moment où cela se produisait, un trou noir errant est passé devant l’étoile, créant une « lentille gravitationnelle » qui, telle une loupe cosmique, a multiplié l’image par trois pendant quelques minutes.

Trop de coïncidences pour que cette solution soit acceptée par la communauté astronomique… Selon Solano et son équipe, « les modèles impliquant des objets en arrière-plan optiquement lumineux pendant moins d’une heure ainsi que des lentilles gravitationnelles au premier plan semblent plausibles. Mais si tel était le cas, il faudrait une population importante d’objets massifs dotés d’une structure faisant office de lentilles, pour produire trois images et expliquer les centaines de transitoires de moins d’une heure.

Une autre idée possible est qu’il ne s’agissait pas d’étoiles, mais d’autres types d’objets plus proches. En fait, les trois points lumineux étaient distants de 10 secondes d’arc, et étant donné le laps de temps d’environ 50 minutes entre les deux images, les objets n’auraient pas été séparés par plus de 6 unités astronomiques (une UA équivaut à 150 millions de km). , la distance entre la Terre et le Soleil). Ce qui signifie que les trois objets n’étaient pas « à distance stellaire », mais bien plus proches, à au plus deux années-lumière de nous.

Autrement dit, il pourrait s’agir d’objets situés dans le nuage d’Oort, à la frontière externe de notre propre système solaire, où un certain type d’événement les aurait amenés à s’allumer en même temps. Les objets ne sont pas apparus dans les observations ultérieures car ils ont continué à se déplacer sur leurs orbites.

Une troisième idée, peut-être la plus probable, suggère qu’il ne s’agissait pas du tout d’objets. En effet, l’Observatoire du Mont Palomar se trouve non loin des déserts du Nouveau-Mexique, où de nombreux essais d’armes nucléaires avaient alors lieu. Et si la poussière radioactive issue de certains de ces tests avait contaminé les plaques photographiques, créant des points lumineux sur certaines d’entre elles, mais pas sur d’autres ? Possible, mais aucun moyen de le prouver.

La vérité est que, même aujourd’hui, plus de soixante-dix ans plus tard, les astronomes ne savent toujours pas exactement ce qui s’est passé. “L’explication de ces trois cas transitoires et des cas signalés précédemment – écrivent Solano et ses collègues – n’est pas encore claire.” La seule solution qui semble possible est de capturer maintenant, avec nos instruments modernes, un événement similaire qui nous permettra de rassembler des données supplémentaires et de trouver une explication qui corresponde également à ce qui s’est passé en 1952. D’ici là, nous devrons nous résigner : le Le mystère des trois étoiles disparues le restera.