Une planète semblable à la Terre, capable de supporter la vie humaine, a été découverte à seulement 40 années-lumière.
Nommée Gliese 12 b, la planète orbite autour de son étoile hôte tous les 12,8 jours et est de taille comparable à Vénus – donc légèrement plus petite que la Terre.
Sa température de surface est estimée à 42°C, ce qui est inférieur à la plupart des quelque 5 000 exoplanètes (planètes situées en dehors du système solaire) confirmées jusqu’à présent.
Les astronomes suggèrent que Gliese 12 b est l’une des rares planètes connues où les humains pourraient théoriquement survivre, mais ils ne savent toujours pas à quoi ressemble son atmosphère, si elle en possède une.
Il est vital d’obtenir une réponse sur l’apparence de l’atmosphère, car cela révélerait si la planète peut maintenir des températures adaptées à l’eau liquide – et éventuellement à la vie – pour exister à sa surface.
Masayuki Kuzuhara, professeur adjoint de projet au Centre d’astrobiologie de Tokyo, qui a codirigé une équipe de recherche avec Akihiko Fukui, a déclaré : « Nous avons trouvé le monde le plus proche, transitant, tempéré et de la taille de la Terre localisé à ce jour.
“Bien que nous ne sachions pas encore si elle possède une atmosphère, nous la considérons comme une exo-Vénus, avec une taille et une énergie similaires à celles de notre voisine planétaire du système solaire.”
Le professeur Thomas Wilson, physicien de l’Université de Warwick, a participé à la découverte, en utilisant les données des satellites de la Nasa pour confirmer l’existence de la planète et ses caractéristiques telles que sa taille, sa température et sa distance par rapport à la Terre.
Il a déclaré : « Il s’agit d’une découverte vraiment passionnante qui facilitera nos recherches sur des planètes similaires à la Terre.
« Malheureusement, cette planète est un peu éloignée pour que nous puissions la découvrir de plus près. La lumière que nous voyons aujourd’hui date d’il y a 40 ans – c’est le temps qu’il a fallu pour nous parvenir ici sur Terre.
“Les planètes comme Gliese 12 b sont rares, donc pour nous, pouvoir en examiner une d’aussi près et en apprendre davantage sur son atmosphère et sa température est très rare.”
Les deux équipes, dont une à Tokyo, ont utilisé les observations du TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la Nasa pour contribuer à leur découverte.
L’équivalent planétaire du Soleil, appelé Gliese 12, est une naine rouge froide située dans la constellation des Poissons.
L’étoile ne fait qu’environ 27 % de la taille du Soleil, avec environ 60 % de la température de la surface du Soleil.
Gliese 12 b n’est pas la première exoplanète semblable à la Terre à avoir été découverte, mais la Nasa a déclaré qu’il n’y avait qu’une poignée de mondes similaires qui méritent d’être examinés de plus près.
Il a été présenté comme une cible potentielle pour une enquête plus approfondie par le télescope spatial James Webb de l’agence spatiale américaine, doté de 7,5 milliards de livres sterling.
La planète nouvellement découverte pourrait également être importante car elle pourrait aider à révéler si la majorité des étoiles de la Voie lactée sont capables d’héberger des planètes tempérées dotées d’une atmosphère et donc habitables.
La distance qui sépare la planète de son étoile ne représente que 7 % de la distance entre la Terre et le Soleil, et la planète reçoit 1,6 fois plus d’énergie de son étoile que la Terre ne reçoit du Soleil.
Un facteur important pour conserver une atmosphère est le caractère orageux de son étoile.
Les naines rouges ont tendance à être magnétiquement actives, ce qui entraîne des éruptions de rayons X fréquentes et puissantes.
Cependant, les analyses des scientifiques concluent que Gliese 12 ne présente aucun signe de comportement extrême.
“Gliese 12 b représente l’une des meilleures cibles pour étudier si les planètes de la taille de la Terre en orbite autour d’étoiles froides peuvent conserver leur atmosphère, une étape cruciale pour faire progresser notre compréhension de l’habitabilité des planètes de notre galaxie”, a déclaré Shishir Dholakia, doctorant à l’Institut. Centre d’astrophysique de l’Université du Queensland du Sud en Australie.
Il a codirigé une équipe de recherche avec Larissa Palethorpe, doctorante à l’Université d’Édimbourg et à l’University College London (UCL).
Le co-auteur, le Dr Vincent Van Eylen, également de l’UCL, a déclaré : « GJ12b est une planète incroyablement excitante car sa taille est identique à celle de la Terre.
« Même si GJ12b est environ 15 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l’est de notre Soleil, parce qu’elle orbite autour d’une si petite étoile, la température sur la planète peut être assez similaire à celle de la Terre.
« Cela ne garantit pas nécessairement que la planète est habitable, mais cela en fait un excellent endroit pour commencer à chercher.
“Heureusement, c’est aussi une étoile très proche, nous en apprendrons donc beaucoup plus sur la planète et son atmosphère avec des télescopes comme JWST dans les années à venir.”
Un article dirigé par des chercheurs de Tokyo est publié dans The Astrophysical Journal Letters, et les découvertes de Dholakia et Palethorpe sont publiées dans Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
2024-05-23 17:00:00
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