Leurs points à l’ordre du jour étant supprimés, le conseil du comté de Harford termine ses réunions régulières avec chaque membre soulevant ce qui lui passe par la tête. Lors de la réunion de mardi, il s’agissait notamment de saluer les étudiants les plus performants, de noter leurs apparitions lors d’un rôti de taureau et de partager une note d’un louveteau après que sa meute ait appris ce que font les membres du conseil (« Merci d’avoir rendu le monde meilleur » ).
Mais lorsque ce fut au tour du conseiller Aaron Penman de prendre la parole, il se lança sur un terrain plus sombre. Agitant des documents juridiques alors que d’autres membres détournaient les yeux, il a accusé l’exécutif du comté d’« abus de pouvoir et de mauvaise conduite dans l’exercice de ses fonctions », cherchant à « se venger » de lui et se livrant à un « comportement contraire à l’éthique et bizarre ».
« Je ne peux plus l’écouter », a murmuré Katie Gonano à un autre résident assistant à la réunion alors qu’ils quittaient la salle du conseil à Bel Air.
Le gouvernement du comté de Harford a éclaté dans une discorde ouverte. Cela se produit bien que le comté reste, comme depuis des décennies, dirigé en grande partie par un seul parti, les Républicains. Il y a des plaintes en duel pour l’éthique, des allégations d’écoutes téléphoniques qui ont conduit à une enquête du procureur de l’État et une véritable guerre des mots menée à travers des communiqués de presse, des articles d’opinion et des déclarations publiques.
Une grande partie de l’agitation tourne autour de Penman, qui est également adjoint du bureau du shérif du comté de Harford, et du directeur du comté, Bob Cassilly, issu d’une famille Harford politiquement enracinée, tous deux républicains, attirant d’autres responsables d’un côté ou de l’autre. Ces luttes intestines surviennent à un moment où de nombreux habitants sont devenus très engagés dans le gouvernement local, en particulier autour des questions de développement, de croissance et d’avenir de leur comté autrefois largement rural.
Les querelles sont une distraction pour ceux comme Gonano, 40 ans, un habitant de Fallston qui a déclaré que les responsables du comté devraient se concentrer davantage sur la façon dont le développement met à rude épreuve les infrastructures de Harford, encombrant ses routes, ses écoles et ses hôpitaux.
“Il rejette ces préoccupations et prend une tangente à propos de l’exécutif du comté”, a-t-elle déclaré à propos de Penman, son représentant au conseil du district B. «Cela me dérange dans le mauvais sens.
« J’adore le comté de Harford », a déclaré Gonano, dont la famille s’y est installée lorsqu’elle avait 11 ans. « Je ne suis pas opposée au développement. Je veux juste que cela soit fait de manière responsable et que les enfants, la sécurité et la communauté restent la priorité.
Katie Gonano, une résidente du district B, quitte la salle du conseil du comté de Harford alors que le conseiller Aaron Penman fait des déclarations contre l’exécutif du comté Bob Cassilly lors d’une session législative. (Kenneth K. Lam/Staff) Discorde ouverte
Ces dernières années ont été mouvementées. Les élections de 2022 ont amené Cassilly et cinq nouveaux membres du conseil au pouvoir (l’un d’eux est revenu au sein du conseil après huit ans d’absence). Presque immédiatement, les choses sont devenues controversées : Cassilly a refusé d’inaugurer le démocrate Jacob Bennett, un enseignant dans une école publique, en tant que représentant du district F, affirmant que la charte du comté interdit aux employés de l’État et du comté de siéger au conseil de sept membres.
La Cour suprême du Maryland a finalement statué que le système scolaire est une entité indépendante – et non un État ou un comté –, permettant à Bennett de siéger au conseil. Pendant ce temps, Penman, qui avait démissionné du bureau du shérif avant son élection, a repris ses fonctions après la décision du tribunal favorable à Bennett.
Penman et Cassilly se disputent sur plusieurs sujets, notamment l’argent pour un centre de formation du bureau du shérif, et le conseiller municipal a accusé l’exécutif de détournement de fonds, un conflit d’intérêts sur un plan d’aménagement du territoire pour une propriété appartenant à sa famille et, par conséquent, les écoutes téléphoniques font l’objet d’une enquête du procureur de la République.
Penman a déclaré que l’administration Cassilly avait surveillé ses courriels avec cinq personnes, y compris ses communications avec le shérif Jeffrey Gahler et l’ancien directeur républicain du comté Barry Glassman, ainsi que ses relevés téléphoniques.
Cassilly a riposté, affirmant en substance qu’il avait parfaitement le droit de le faire. Il a publié un communiqué de presse, citant une politique du comté qui, selon lui, indique « très clairement qu’aucun utilisateur d’appareils électroniques délivrés par le comté n’a aucune attente en matière de confidentialité… et que le comté a le droit à tout moment d’inspecter toutes les informations stockées électroniquement sur de tels appareils technologiques.
L’affaire a été transmise au parquet, qui enquête notamment sur les fautes commises dans l’exercice de fonctions publiques. Le bureau ne confirme ni ne nie les enquêtes, mais le procureur du comté, Jefferson Blomquist, a écrit dans une lettre récente que le procureur de l’État « enquête sur les allégations du conseiller Penman avec l’aide d’un grand jury du comté de Harford ».
La lettre fait partie d’une volée de documents qui ont été divulgués dans le cadre du conflit. Le barrage vient de Penman et de son patron, Gahler, d’un côté, et de Cassilly et des membres de l’administration, dont Blomquist, de l’autre. Gahler a déposé une demande en vertu de la loi sur l’information publique du Maryland qui a été rejetée par le comté, et sa plainte est maintenant pendante devant le comité de conformité PIA du bureau du procureur général du Maryland.
“Au-dessus de cette folie”
Les querelles font secouer la tête certains anciens responsables du comté.
“J’ai essayé de rester au-dessus de cette folie”, a déclaré Glassman.
Il a refusé d’en dire beaucoup plus, se contentant de noter en riant : « L’administration actuelle m’a rendu beaucoup plus populaire à la retraite que lorsque j’étais au pouvoir. »
Glassman, connu pour sa modération au cours de sa carrière politique de plusieurs décennies, travaille désormais comme lobbyiste. Il a été battu dans sa candidature au poste de contrôleur de l’État en 2022, une course dans laquelle il figurait sur le bulletin de vote derrière le candidat au poste de gouverneur du GOP soutenu par Donald Trump, Dan Cox.
Depuis Annapolis, où il est désormais délégué de l’État, l’ancien conseiller du comté Andre Johnson a déclaré que ce qui se passe à Harford semble correspondre à la division de la politique républicaine nationale entre les partisans de la ligne dure et les membres plus modérés.
« C’est très différent maintenant », a déclaré Johnson, le seul démocrate du conseil pendant son mandat, qui s’est terminé en 2022. « Nous nous entendions bien. Concernant l’aspect collégialité, c’était plutôt bon. Mais ces gars-là, je n’ai rien vu de tel.
“Je ne sais pas ce qu’ils ont fait à huis clos”, a-t-il déclaré à propos des républicains du gouvernement du comté pendant son mandat là-bas, “mais lorsqu’il s’agissait de s’exprimer en public, c’était d’une seule voix”.
Shérif contre exécutif
Johnson et d’autres affirment que les problèmes actuels pourraient également provenir d’un conflit de personnalités, d’une lutte pour le pouvoir, ou des deux.
Gahler, un ancien soldat de l’État devenu shérif en 2014, et Cassilly, ancien conseiller du comté et sénateur de l’État, étaient à un moment donné des alliés suffisamment proches pour que le shérif apparaisse sur des photos et des vidéos sur le site Web personnel de l’exécutif du comté.
“Le sénateur Cassilly est le leader à l’échelle de l’État dans la lutte pour soutenir nos députés et nos policiers”, aurait déclaré Gahler.
Maintenant, Gahler défend son adjoint contre Cassily, qui a déposé une plainte contre Penman auprès du comité d’éthique du comté de Harford pour son double rôle de membre du conseil et de sergent au bureau du shérif.
“Il devrait se lever et se récuser pour tout ce qui concerne le bureau du shérif”, a déclaré Cassilly dans une interview. “Il se présente là comme un ardent défenseur – c’est totalement inapproprié.”
Sur cette photo d’archives, le directeur du comté de Harford, Bob Cassilly, présente un discours sur « l’état du comté » dans la salle du conseil de comté. (Jeffrey F. Bill/photo du personnel)
Gahler a contesté cela, affirmant que « lorsque le conseiller Penman occupe son rôle de conseiller municipal, cela n’a rien à voir avec le bureau du shérif ».
Le shérif qualifie les efforts de Cassilly pour renverser Penman de « tout politiques » et félicite son adjoint pour avoir défié l’exécutif du comté, bien que tous les trois soient républicains.
“Je ne crois pas que l’affiliation à un parti vous dispense de quoi que ce soit”, a déclaré Gahler. “Les gens doivent être tenus responsables.”
Plaintes en duel
Dans l’une des dernières initiatives en date, Penman a déposé une plainte le mois dernier auprès du bureau du procureur de l’État pour ce qu’il a qualifié de tentative de l’exécutif du comté de « rationaliser le développement pour son gain personnel ».
Penman allègue que Cassilly s’est précipité et a approuvé un plan, ou plan d’aménagement du territoire, pour la propriété appartenant à son frère, Joseph Cassilly. Ce dernier est un procureur de l’État à la retraite à Harford qui a été radié du barreau en 2021 pour rétention de preuves ; Joseph Cassilly maintient qu’il n’a rien fait de mal. (Dans une autre controverse, l’exécutif du comté a nommé le mois dernier son frère au comité d’éthique de Harford, mais comme des inquiétudes étaient soulevées, Joseph Cassilly s’est retiré de la candidature.)
Le directeur du comté, Cassilly, a qualifié l’affaire Plat de « fausse » attaque, affirmant que parce qu’elle impliquait son frère, elle était passée par le directeur de l’administration du comté plutôt que par lui.
Cette dispute n’était que la dernière d’une série de conflits qui ont duré un an entre les deux.
«C’est comme ça qu’il fait de la politique», a déclaré Cassilly dans une interview.
“Il s’agit simplement d’une autre tentative visant à supprimer la représentation des forces de l’ordre du conseil”, a déclaré Penman.
Les combats politiques à Harford, bien sûr, n’ont pas commencé avec le groupe actuel de responsables.
Pendant la pandémie de coronavirus, par exemple, le comté a connu des poches de résistance aux mandats de masques et de vaccins – les opposants s’en étant fréquemment opposés pendant la période de commentaires publics lors des réunions du conseil – et des taux d’infection plus élevés que la moyenne de l’État. Le conseil a voté en faveur du licenciement du responsable de la santé du comté, partisan de mesures visant à contenir la propagation du virus, en octobre 2021. Deux mois plus tard, avec l’augmentation des cas de COVID, les hôpitaux du comté ont déclaré un désastre, leur permettant de réduire les interventions chirurgicales non urgentes et de déplacer le personnel et les patients.
« Des alliances inhabituelles »
Henry S. « Sandy » Gibbons a observé la dynamique actuelle se dérouler de l’extérieur en tant que président du Comité central démocratique du comté.
“Beaucoup d’entre nous lèvent les yeux au ciel et attendent que ça se termine”, a-t-il déclaré.
Peut-être que les turbulences aideront son parti à faire de nouvelles percées dans un comté qui compte, selon le Conseil des élections de l’État, environ 80 000 électeurs républicains inscrits et plus de 65 000 démocrates.
“Si les gens se plaignent de la direction que prend le comté, ils doivent regarder qui dirige le gouvernement”, a déclaré Gibbons, soulignant les décennies qui se sont écoulées depuis qu’Harford a eu des démocrates dans les plus hautes fonctions du comté. “Si vous en avez assez de la façon dont les choses fonctionnent, il est peut-être temps de donner une chance à l’autre partie.”
Pourtant, a-t-il ajouté, le problème persistant du développement à Harford a amené certains résidents à se concentrer davantage sur les responsables qui soutiennent leur cause, plutôt que sur le parti auquel appartiennent les titulaires de charge.
“Nous constatons des alliances inhabituelles”, a déclaré Gibbons. « Les citoyens peuvent toujours se rassembler sur une question. Ils se sont soulevés pour contester l’abandon d’un projet de développement dans leur comté.
En effet, le groupe 3P Protect Perryman Peninsula, qui a combattu un projet de centre de distribution géant, a soutenu à la fois le démocrate Bennett et le républicain Cassilly lors des dernières élections. Certains membres ont changé d’affiliation à un parti pour voter pour Cassilly lors des primaires du GOP, étant donné que le candidat républicain remporte généralement les élections générales.
Reconnaissables à leurs casquettes de baseball bleues et jaunes, les membres du 3P faisaient partie des dizaines de personnes qui ont assisté à une audience qui a précédé la réunion du conseil de mardi sur les changements apportés au programme de préservation des terres agricoles du comté. Le plan a suscité les éloges unanimes de la part des membres du conseil et de ceux qui ont pris la parole pendant la période de commentaires, une sorte de moment de « Kumbaya » dans une période autrement difficile à Harford.
Mais comme Leigh Maddox, fondatrice de 3P, l’a dit avec ironie en quittant l’audience : « Revenez la semaine prochaine ».
2024-03-09 16:00:40
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