Lundi prochain, la NASA diffusera sa première tentative de modification de l’orbite d’un astéroïde, une capacité qui sera essentielle si nous détectons un astéroïde qui menace d’entrer en collision avec la Terre. L’effort de défense planétaire se concentre sur un engin appelé DART, pour Double Asteroid Redirection Test, qui ciblera un petit astéroïde appelé Dimorphos qui orbite autour du plus grand 65803 Didymos, formant un système binaire. Si tout se passe comme prévu, DART se dirigera vers une collision frontale qui ralentira Dimorphos, modifiant son orbite autour de Didymos. La NASA a souligné à plusieurs reprises qu’il n’y a aucun moyen pour l’astéroïde ou tout autre matériau libéré par la collision de constituer une menace pour la Terre.
Ars sera au centre de contrôle de mission du laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins pour la collision prévue, qui sera également diffusée en direct sur les chaînes YouTube de la NASA. Bien que nous sachions immédiatement si la collision s’est produite comme prévu, il faudra peut-être plusieurs mois avant d’être certains que l’orbite de Dimorphos a été modifiée avec succès.
Pour vous préparer aux festivités de lundi, nous avons préparé un historique de la mission DART et des observations de suivi prévues.
DART et son approche finale
Le vaisseau spatial DART lui-même pèse un peu plus de 600 kg et se distingue principalement par son manque d’instruments. Ses panneaux solaires comprennent une cellule solaire à concentration expérimentale qui occupe moins d’espace pour générer la même quantité d’énergie que le matériel spatial existant, et son émetteur principal teste une nouvelle configuration d’antenne. Son moteur ionique est également une évolution de nouvelle génération du matériel précédent de la NASA.
Mais toute l’action est gérée par une seule caméra, la Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation, ou DRACO, une caméra monochrome de 2 560 × 2 160 pixels. DRACO et le matériel de transmission sont capables de renvoyer une image sur Terre à chaque seconde. Lors de son approche finale de Didymos, DART sera suffisamment éloigné pour que les transmissions aller-retour prennent plus d’une minute. Ainsi, l’approche finale et le ciblage de l’astéroïde seront assurés par un système de navigation embarqué appelé SMART Nav (Small-body Maneuvering Autonomous Real Time Navigation).
À l’heure actuelle, Dimorphos est si petit que DRACO est incapable de le résoudre, et il le restera jusqu’à environ une heure et demie avant l’impact. Comme décrit par Evan Smith, ingénieur adjoint du système de mission de DART, le système passera à la navigation embarquée environ quatre heures avant l’impact, et le SMART Nav suivra le plus grand Didymos et l’utilisera pour la navigation jusqu’à environ 50 minutes avant la collision, ou environ une demi-heure après qu’il peut être résolu. À 2,5 minutes avant la collision, le moteur ionique sera arrêté et DART entrera en collision à environ 6 kilomètres par seconde.
Même si Dimorphos ne mesure qu’environ 120 mètres de diamètre, il remplira complètement la vue depuis DRACO environ deux minutes avant la collision. “Nous ne savons pas à quoi ressemble Dimorphos”, a déclaré Nancy Chabot, planétologue à l’APL. “Ce sera la première fois que nous verrons à quoi ressemble cet astéroïde.” Dans l’image finale, envoyée une seconde avant l’impact, elle résoudra des éléments qui ne mesurent que des dizaines de centimètres de diamètre, selon Chabot.
Et puis, si tout se passe bien, les transmissions s’arrêteront.
