Défi éthique par l’identification de nouvelles espèces

Des stations de mesure de l’air dans le monde ont un avantage supplémentaire inattendu : elles mesurent non seulement le niveau de pollution à un endroit, mais aident également à découvrir quelles espèces animales et végétales se trouvent à proximité de la station. Cela aide à documenter l’état de la biodiversité mondiale. Comme le montre une étude menée par des chercheurs canadiens et britanniques, les échantillons d’air contiennent de l’ADN environnemental (eDNA) d’animaux et de plantes et donc un “trésor” de données auparavant cachées sur la biodiversité.

Outre la crise climatique, la perte de biodiversité est l’un des plus grands défis planétaires, comme l’a souligné la Conférence des Nations Unies sur la protection de la diversité biologique en décembre. Mais cette baisse est difficile à quantifier. “Le problème qui est souvent évoqué est que l’infrastructure nécessaire à la surveillance mondiale n’est pas disponible”, explique l’équipe de recherche dans la revue “Biologie actuelle“.

En fait, il existe déjà un réseau mondial qui pourrait fournir des informations sur le développement et l’état de la biodiversité, écrit l’équipe et se réfère aux stations de mesure pour surveiller la qualité de l’air. “Ces filets existent depuis des décennies, mais nous n’avons pas vraiment pris en compte la valeur écologique des échantillons qu’ils collectent”, a déclaré Elizabeth Clare de l’Université York de Toronto dans un communiqué.

Ces réseaux sont une source énorme et jusqu’alors inexploitée de données sur la biodiversité, ajoute Andrew Brown du National Physical Laboratory (NPL) de Teddington, au Royaume-Uni. L’approche a été inspirée par deux études précédentes qui ont montré, par exemple, que les espèces dans les zoos peuvent être identifiées à l’aide d’échantillons d’air.

Cela a donné à Brown et à ses collègues l’idée d’utiliser des stations de surveillance de la qualité de l’air pour rechercher l’eDNA. Les chercheurs ont maintenant extrait et analysé cet ADN environnemental de deux stations de surveillance à Londres et en Écosse.

“Nous avons trouvé des preuves eDNA pour plus de 180 plantes et animaux différents à seulement deux endroits”, explique la biologiste Clare. La liste comprenait donc des animaux comme les blaireaux, les loirs, les hérissons et les tritons lisses, des arbres comme le frêne, le tilleul, le pin, le saule et le chêne, et des plantes comme l’achillée millefeuille, la mauve et les marguerites. L’équipe a également trouvé du matériel génétique de 34 espèces d’oiseaux.

Pour l’auteure principale Joanne Littlefair de l’Université Queen Mary de Londres, les données recèlent un énorme potentiel : “Cela pourrait s’avérer être un tournant absolu pour la collecte et la surveillance de la biodiversité.” Presque tous les pays disposent d’un réseau de surveillance de la pollution atmosphérique. En Allemagne aussi, des centaines de stations de mesure contrôlent chaque jour la qualité de l’air.

Question éthique sur l’ADN humain

“Cela pourrait résoudre un problème mondial de mesure de la biodiversité à grande échelle”, a déclaré Littlefair. De plus, les échantillons sont parfois stockés pendant des décennies, de sorte que des rétrospectives sur l’évolution de la biodiversité seraient également possibles. Un effort mondial est maintenant nécessaire pour exploiter les informations qu’il contient, ainsi qu’un protocole standardisé pour la collecte de nouvelles données.

Les scientifiques ne mentionnent pas d’éventuels aspects éthiques ou de protection des données. Ceci a été récemment discuté dans une étude de la revue “Nature Ecology & Evolution”. En conséquence, lorsque l’ADNe est retiré, du matériel génétique humain identifiable pourrait également être enregistré – en quantités surprenantes et de bonne qualité.

“Dans la plupart des cas, la qualité est presque aussi bonne que le prélèvement d’un échantillon sur un être humain”, a déclaré David Duffy, auteur de l’Université de Floride. Il est donc nécessaire de peser les avantages possibles des tests eDNA et de la protection des données.