Voici les découvertes scientifiques récompensées par les prix Nobel remis cette semaine.
Les vaccins à ARN (prix Nobel de médecine ou physiologie)
Katalin Karikó et Drew Weissman ont été honorés du prix Nobel de médecine pour leurs travaux sur le développement des vaccins à ARN messager (ARNm). Grâce à leurs recherches, des vaccins efficaces contre la COVID-19 ont pu être rapidement produits dans le monde entier.
Contrairement à certains vaccins fabriqués à partir de virus inactivés ou affaiblis, les vaccins à ARNm utilisent uniquement certaines composantes du virus ciblé. Non seulement cela permet de produire rapidement de grandes quantités de vaccins, mais aussi de les rendre plus efficaces.
Ces deux scientifiques, qui étaient collègues à l’Université de Pennsylvanie, se sont intéressés à l’ARNm et à son interaction avec le système immunitaire dès la fin des années 90. Ils ont réalisé que l’ARNm possédait un potentiel thérapeutique grâce à l’information génétique qu’il renferme. Lorsque le vaccin est injecté, un brin d’ARNm pénètre nos cellules. Ces dernières décodent le message contenu dans l’ARNm et produisent des protéines issues du virus visé. La présence de ces protéines active le système immunitaire et lui apprend à reconnaître le virus en cas d’infection ultérieure.
Pour une explication détaillée du fonctionnement des vaccins à ARNm, consultez :
Les flashes lumineux ultrarapides (prix Nobel de physique)
Pierre Agostini, Ferenc Krausz et Anne L’Huillier ont reçu le prix Nobel de physique pour leurs expériences permettant de mettre en lumière “le monde des électrons à l’intérieur des atomes et des molécules”. Chacun de ces scientifiques a réussi à générer des impulsions lumineuses d’une extrême brièveté, de l’ordre de l’attoseconde. Une attoseconde est si courte qu’il y en a autant en une seconde qu’il y a eu de secondes depuis la naissance de l’univers, explique le Comité Nobel.
Ces impulsions lumineuses très courtes sont utilisées pour suivre le déplacement des électrons dans les atomes et étudier leurs interactions. Dans le Washington Post, un physicien les compare aux pales d’un ventilateur qui, en tournant, sont impossibles à distinguer les unes des autres. Cependant, en projetant une lumière stroboscopique, chaque pale devient discernable. Il en va de même pour les atomes lorsqu’ils sont exposés à une impulsion lumineuse, ce qui facilite leur étude approfondie.
Pour peu de femmes ont réussi à décrocher le prix Nobel de physique. Relisez notre entrevue avec la Canadienne Donna Strickland, lauréate de ce prix en 2019.
Les points quantiques (prix Nobel de chimie)
Le trio composé de Moungi Bawendi, Louis Brus et Alexei Ekimov a été récompensé par le prix Nobel de chimie pour “la découverte et la synthèse des points quantiques”. Alors qu’on pensait initialement qu’il serait impossible de les fabriquer, ces particules extrêmement petites sont maintenant couramment utilisées dans les écrans (ordinateurs et téléviseurs QLED) et ont des applications dans le domaine médical.
Les points quantiques sont des nanocristaux semi-conducteurs qui présentent des propriétés et des couleurs différentes en fonction de leur taille. Lorsque la taille de la particule diminue à quelques nanomètres de diamètre, l’espace disponible pour les électrons diminue également, ce qui affecte les propriétés optiques de la particule. Par exemple, une nanoparticule peut changer de couleur, passant du rouge au bleu lorsqu’elle est comprimée.
Le comité de sélection du prix Nobel estime que de nombreuses technologies pourront être améliorées ou inventées grâce aux propriétés des points quantiques.
