Découverte spectaculaire en Australie : un fossile d’une immense araignée datant de plusieurs millions d’années

C’est le pire cauchemar des arachnophobes. Il y a quelques semaines, un fossile d’araignée a été découvert par une équipe de paléontologues dans une région qui abritait une forêt tropicale de la Nouvelle Galles du Sud – également appelée McGraths Flaten – en Australie. Selon un article paru lundi 25 septembre dans Alerte scientifiquece fossile de Mégamonodontium mccluskyi s’avère être seulement le quatrième fossile d’araignée retrouvé sur le continent. Au-delà de sa rareté, cette découverte revêt un autre aspect spectaculaire, puisqu’il s’agit d’un spécimen “géant”. L’équipe australienne a pris les mesures du corps de cette Megamonodontium mccluskyi, et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’elles sont impressionnantes. Rien que son corps mesure 2,3 centimètres. En y ajoutant la taille de ses pattes, l’insecte tient tout juste dans la paume d’une main.

Aussi, la qualité de sa conservation, depuis l’époque du Miocène – entre onze et seize millions d’années -, a permis aux scientifiques de l’Université de Canberra, d’étudier cet insecte dans ses moindres détails.

La science au service de l’histoire

Le virologue Michael Frese de l’Université de Canberra, qui a scanné les fossiles à l’aide de la microphotographie empilable livre ses explications quant au fonctionnement de cette araignée. “La microscopie électronique à balayage nous a permis d’étudier les moindres détails des griffes et des soies sur les pédipes, les jambes et le corps principal de l’araignée“raconte-t-il au média. Et de poursuivre au sujet du fonctionnement de ce spécimen : “Les poils [poils très denses] sont des structures ressemblant à des cheveux qui ont plusieurs fonctions.” En plus de pouvoir produire des sons, leur présence permet surtout d’offrir une protection à l’araignée contre les dangers en détectant la présence de produits chimiques et de vibrations.

Une découverte exceptionnelle

La rareté de cette trouvaille et le manque de référence rendent le travail des scientifiques complexe. “C’est pourquoi cette découverte est si importante”a martelé Michael Frese. “Elle révèle de nouvelles informations sur l’extinction des araignées et comble une lacune dans notre compréhension du passé“ajoute l’homme de science. Des millions d’années plus tard, un parent de cette espèce vit toujours, mais sur un continent différent. “[Ce “cousin”] vit maintenant dans les forêts humides de Singapour jusqu’en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cela suggère que le groupe a déjà occupé des environnements similaires en Australie continentale, mais qu’il s’est par la suite éteint à mesure que l’Australie est devenue plus aride“.

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