Découverte d’une glande chez la mouche à fruits : une avancée dans la compréhension de l’arrêt de croissance

Dès la naissance et jusqu’à la fin de la puberté, tous les êtres vivants grandissent. Nous ne pouvons bien entendu pas grandir indéfiniment, mais le processus est bien plus complexe qu’il n’y paraît ! Jusqu’à présent, les scientifiques ne comprenaient pas les mécanismes derrière ce phénomène biologique évident.

Cependant, une étude publiée en octobre dernier dans la revue Pnas pourrait bien changer la donne : une équipe de chercheurs, dirigée par le biologiste Alexander Shingleton de l’université de l’Illinois à Chicago, a découvert le potentiel déclencheur de l’arrêt de croissance chez les mouches à fruits ! Cette découverte pourrait permettre de mieux comprendre ce phénomène chez les humains, en particulier les mécanismes derrière la puberté précoce, de plus en plus fréquente et pouvant avoir des conséquences psychologiques et entraîner des problèmes de fertilité.

L’arrêt de croissance, une question de glande ?

Les chercheurs se sont donc penchés sur l’ecdysone, une hormone stéroïdienne équivalente à l’œstrogène et à la testostérone chez l’homme, et impliquée dans la croissance des mouches à fruits. Pour tester son rôle dans l’arrêt de croissance, ils ont élaboré un modèle mathématique qui a montré que c’est la glande qui produit l’ecdysone qui déclenche l’arrêt de la croissance. Au stade larvaire, cette glande reçoit un grand nombre d’informations nutritionnelles qui l’aident à réguler la production d’ecdysone.

Lorsque l’ecdysone atteint un certain niveau de concentration, la glande n’a plus besoin de ces informations nutritionnelles pour prendre des décisions et commence à s’autoréguler. Ainsi, ce serait le passage à l’autorégulation de la glande qui déclencherait l’arrêt de la croissance. Cette avancée doit maintenant être testée chez les mammifères, mais Alexander Shingleton est optimiste, car la croissance des mouches à fruits et celle des humains impliquent toutes deux des hormones stéroïdiennes similaires !