Pour la première fois, des scientifiques ont observé un comportement inhabituel chez certains virus, où l’un s’accroche à un autreà la manière d’un vampire, afin de se répliquer.
Ces relations virales, dans lesquelles un virus (le satellite) dépend d’un deuxième virus (l’assistant) pour terminer son cycle de vie, sont connues depuis un certain temps. Mais jusqu’à présent, personne n’avait jamais vu un virus satellite s’attacher physiquement à son partenaire involontaire.
Ce comportement a été observé chez un type de bactériophage – un virus qui infecte les bactéries – qui s’attache systématiquement à un autre bactériophage au niveau de son « cou », là où le corps principal du virus s’attache à la queue. Les chercheurs détaillent leurs résultats dans une nouvelle étude publiée dans le Journal d’écologie microbienne.
“Quand je l’ai vu, je me suis dit : Je ne peux pas y croire“, a déclaré Tagide deCarvalho, auteur principal de l’étude et chercheur à l’Université du Maryland, comté de Baltimore (UMBC). « Personne n’a jamais vu un bactériophage – ou tout autre virus – s’attacher à un autre virus. »
Morsures de satellites
Ces « virus vampires », comme on les a bien sûr surnommés, ont été découverts tout à fait par hasard dans un échantillon de bactériophage d’un étudiant envoyé au laboratoire de séquençage de l’Université de Pittsburgh.
En plus de contenir une grande séquence génétique du bactériophage attendu, l’échantillon contenait également quelque chose de plus petit, qui ne correspondait à rien de ce que les chercheurs connaissaient. Ce n’est que lorsque l’équipe a fait appel à deCarvalho et à un microscope électronique à transmission qu’elle a réalisé ce qui se passait.
La plupart des virus satellites possèdent un gène spécial qui leur permet de s’intégrer à l’ADN des cellules hôtes dans lesquelles ils pénètrent – les cellules bactériennes par exemple. Ils ont toujours besoin d’un virus auxiliairemais ils ont seulement besoin qu’il se trouve ailleurs dans la même cellule, expliquent les auteurs de l’étude.
Mais le virus satellite découvert lors de leurs recherches ne possède pas ce gène. Comme il ne peut donc pas s’intégrer dans l’ADN de la cellule hôte, il doit se trouver à proximité de son assistant lorsqu’il pénètre dans la cellule pour survivre.
“L’attachement était désormais tout à fait logique”, a déclaré Ivan Erill, co-auteur et professeur de sciences biologiques à l’UMBC, “car sinon, comment allez-vous garantir que vous entrerez dans la cellule en même temps?”
Une relation intemporelle
Les chercheurs ont découvert que 80 % des assistants avaient des satellites attachés au couet ceux qui n’en avaient pas montraient souvent des preuves d’attachements antérieurs sous la forme de vrilles restantes, qu’Erill a décrites comme ressemblant à des marques de morsure.
De plus, ils ont découvert que ces deux virus co-évoluaient sur une longue période de près de 100 millions d’années. Cela suggère qu’il pourrait bien y avoir encore de nombreux autres cas de ce type à découvrir. L’équipe espère explorer cela dans le cadre de recherches futures, tout en étudiant également comment exactement le virus satellite s’attache à son assistant.
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