Découvert comment le parasite du paludisme survit dans les moustiques

Les parasites du paludisme, ou plus précisément les sporozoïtes, attendent dans les glandes salivaires du moustique qu’il pique un humain

Des chercheurs du Leiden University Medical Center (LUMC) ont découvert comment les parasites du paludisme échappent au système immunitaire des moustiques. L’enzyme dite QC modifie les protéines à l’extérieur du parasite du paludisme de telle sorte que les cellules immunitaires ne peuvent plus reconnaître le parasite. Cela lui permet de suivre son cours sans être dérangé et de se propager parmi les gens via le moustique.

Les parasites du paludisme, ou plus précisément les sporozoïtes, attendent dans les glandes salivaires du moustique jusqu’à ce qu’il pique un humain. Ils trouvent ensuite leur chemin à travers le sang jusqu’au foie, où ils nichent et se multiplient. Il peut le faire sans être dérangé car le parasite parvient à échapper à la fois au système immunitaire du moustique et à celui de l’homme. Le parasitologue Chris Janse et ses collègues ont maintenant compris comment le parasite trompe le système immunitaire du moustique. “L’enzyme QC du parasite modifie les protéines à l’extérieur du parasite, de sorte que les cellules immunitaires ne reconnaissent pas le parasite et ne l’éliminent donc pas.”

Moustique contre parasite
Dans le revue scientifique PNAS Janse et ses collègues écrivent que les parasites du paludisme dépourvus de cette enzyme étaient reconnus par les cellules immunitaires du moustique. Ces parasites ont été encapsulés par des cellules immunitaires puis nettoyés. “Nous n’avions jamais rien vu de tel”, explique Janse, qui est principalement impliqué dans le développement d’un vaccin contre le paludisme avec des parasites génétiquement affaiblis. “Nous avons génétiquement modifié de nombreux parasites du paludisme différents en laboratoire qui manquaient d’enzymes, et dans aucun autre cas le moustique n’a été capable de nettoyer les parasites vivants par lui-même.”

Cellules cancéreuses et parasites
L’astuce pour jeter un œil à l’enzyme QC des parasites du paludisme est venue d’une source inattendue. Ferenc Scheeren, chercheur au Département des maladies de la peau, venait de montrer qu’une enzyme spécifique assure que les cellules cancéreuses ne sont pas reconnues par le système immunitaire de l’humain. Il a vu qu’une enzyme similaire a également été trouvée dans les parasites du paludisme. Il semble maintenant qu’échapper au système immunitaire en modifiant les protéines à l’extérieur des cellules par des enzymes QC est une stratégie utilisée à la fois par le parasite unicellulaire du paludisme et les cellules humaines. Et c’est très spécial, dit Janse. “Nous ne voyons pas souvent que des enzymes comparables apparaissent à deux moments indépendants différents de l’évolution.”

Pour cette étude, Janse et ses collègues ont collaboré avec des chercheurs des National Institutes of Health aux États-Unis et un groupe de recherche du Japon. Avec des collègues du LUMC du Center for Proteomics and Metabolomics, ils ont examiné de plus près la protéine parasitaire modifiée par l’enzyme.

De nouvelles stratégies
Selon Janse, cette découverte offre de nouvelles cibles pour inhiber la transmission du paludisme via le moustique. Janse ne mènera aucune recherche à ce sujet lui-même, le groupe de recherche LUMC se concentre entièrement sur le développement d’un vaccin contre le paludisme. Mais Janse est convaincu qu’il s’agit de connaissances importantes pour d’autres groupes de recherche. “Il offre de nouvelles perspectives pour l’endiguement du paludisme”, dit-il. “Nous allons nous-mêmes rechercher si le parasite du paludisme contourne également le système immunitaire humain de cette manière.”