De nouvelles découvertes sur des humains en voie d’extinction soulèvent des doutes

L’auteur est un commentateur scientifique

Bien que nous soyons l’espèce dominante sur la planète, nous, Homo sapiens, devrions nous estimer chanceux d’exister encore. Nos ancêtres étaient au bord de l’extinction il y a environ 900 000 ans, selon les scientifiques, avec plus de 1 000 individus se reproduisant et vivant seuls pendant plus de 100 000 ans.

Considérés comme de « gros goulots d’étranglement » dans notre histoire évolutive, cartographiés à l’aide d’une combinaison complexe d’analyse génétique et de modélisation informatique, peuvent expliquer les lacunes dans les archives fossiles (les petites populations laissent de petits restes). Cela coïncide aussi à peu près avec une période de changement climatique qui pourrait anéantir les chances de survie de nos ancêtres. L’effondrement de la population a peut-être encouragé la consanguinité – ce qui peut également expliquer pourquoi les humains ont une diversité génétique relativement faible par rapport aux autres mammifères.

Mais cette découverte a été accueillie avec scepticisme, soulignant les difficultés rencontrées pour reconstruire l’histoire de notre espèce. Plus les universitaires s’efforcent, plus il est difficile de tirer des conclusions. En l’absence d’ADN humain primitif bien préservé, il est très probable que notre véritable histoire d’origine ne sera jamais révélée.

La recherche, codirigée par Haiping Li de l’Institut de nutrition et de santé de Shanghai, de l’Académie chinoise des sciences, et Yi Hsuan-Pan de l’Université normale de Chine orientale, repose sur l’hypothèse que les mutations génétiques s’accumulent dans les populations à un certain rythme. taux quasi constant. Les retracer à travers les générations et observer comment ils fusionnent ou se « combinent » permet d’estimer la taille de la population à un moment donné. En général, plus le taux d’incorporation est élevé, plus la taille de la population est faible.

En comptant et en suivant les mutations dans plus de 3 000 génomes contemporains, provenant d’Afrique et de ses environs, les chercheurs ont conclu que le nombre de nos ancêtres avait diminué il y a environ 930 000 ans. Ils ont écrit dans la revue Science que près de 99 pour cent des ancêtres humains ont été perdus dans l’accident. Le nombre de reproductions a été réduit à 1280 individus, plus ou moins ; La consanguinité ultérieure a conduit à la réduction significative de la diversité génétique humaine observée aujourd’hui. “Lorsque nous avons obtenu ce résultat pour la première fois il y a six ou sept ans, c’était difficile à croire”, a déclaré Li, ajoutant que l’équipe avait passé des années à le vérifier.

Il est possible que le refroidissement global à long terme, et il existe des preuves climatiques à l’appui, ait provoqué un goulot d’étranglement qui a duré environ 120 000 ans. Ils ont alors émis l’hypothèse que la lutte contre les incendies pourrait conduire à une explosion démographique. Les chercheurs ajoutent qu’une crise génétique pourrait avoir provoqué la scission de l’arbre généalogique entre les Néandertaliens, les mystérieux Dénisoviens et les humains modernes. On pense que les trois espèces d’Homo (Homo) partagent un ancêtre commun – peut-être Homo heidelbergensis – avec Homo sapiens apparu il y a environ 200 000 à 300 000 ans.

Bien que Lee et ses collègues affirment que les archives fossiles africaines et eurasiennes ne contribuent pas à étayer leur version, le paléontologue humain Chris Stringer, du Natural History Museum de Londres, est plus circonspect. Il souligne que plusieurs pays, dont le Kenya, l’Éthiopie, l’Espagne et la Chine, présentent des preuves provisoires d’occupation humaine pendant la congestion, même si ces lignées n’ont aucun lien avec nous et ne sont donc pas pertinentes pour l’analyse.

Pontus Skogland, qui dirige le laboratoire de paléogénomique du Francis Crick Institute de Londres, émet également des réserves et suggère que d’autres modèles ne montrent pas de manière aussi spectaculaire les pressions démographiques. “La plupart des gens sur le terrain ont été un peu surpris de voir les différents résultats”, a déclaré Skogland. “Ce serait bien si cela pouvait se répéter.” Lee a déclaré qu’il saluait de tels efforts. Il fait valoir que d’autres modèles gèrent le temps de manière légèrement différente, de sorte qu’ils puissent capturer les récentes fluctuations démographiques, mais ignorer les fluctuations passées.

La réponse la plus claire quant à savoir si nos ancêtres ont eu le courage de procéder à ces abattages réside dans l’ADN humain ancien, mais notre ascendance en Afrique chaude, plutôt que dans un climat plus frais et favorable à la conservation, n’augure rien de bon. Bien que de l’ADN massif datant de plus d’un million d’années ait été découvert dans le pergélisol sibérien, le plus ancien ADN humain découvert n’a que 400 000 ans environ.

Même ainsi, nous ne pouvons jamais être sûrs de l’histoire complète d’Homo sapiens. Au lieu de cela, nous pouvons réfléchir à chaque nouveau chapitre qui émerge, y compris à l’incroyable histoire de la façon dont plus de huit milliards de personnes vivantes aujourd’hui portent le flambeau génétique de 1 280 des âmes les plus puissantes qui aient jamais vécu.