De nouveaux aperçus sur la façon dont les Mayas gardaient leur eau propre

L’ancienne ville maya de Tikal disposait de réservoirs d’eau pour la maintenir hydratée pendant les périodes de sécheresse. Les habitants l’ont fait très intelligemment : ils ont installé des stations d’épuration semblables à celles d’aujourd’hui afin que la qualité de l’eau soit bonne. Les minéraux, plantes aquatiques et autres biotes qu’ils contiennent suivent une approche similaire à celle utilisée aujourd’hui dans les zones humides construites modernes.

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Arrive à cette conclusion une nouvelle étude, qui a été publié dans les Actes de la National Academy of Sciences. “La plupart des grandes villes mayas des basses terres du sud sont nées dans des zones dépourvues d’eau de surface mais dotées de bons sols agricoles”, a déclaré la co-auteure Lisa Lucero, anthropologue à l’Université de l’Illinois à Urbana-Champaign. “Ils ont compensé en construisant leurs propres systèmes de réservoirs, d’abord petits, puis de plus en plus grands et complexes.”

Combien y avait-il de villes mayas Tikal, située dans l’actuel Guatemala, a été construite sur du calcaire poreux. Cela limitait l’accès à l’eau potable pendant les sécheresses saisonnières. Celles-ci duraient généralement cinq mois, bien qu’il y ait également eu des sécheresses plus graves, notamment au IXe siècle. Pour survivre, les habitants de Tikal dépendaient de la collecte de l’eau de pluie et de son stockage dans des réservoirs. Pour ce faire, ils extrayaient du calcaire pour fabriquer des briques, du mortier et du plâtre, qu’ils utilisaient pour construire des bâtiments sur place. Les dépressions ainsi créées ont ensuite été enduites pour les rendre imperméables. Finalement, les Mayas ont construit un système de canaux, de barrages et d’écluses pour stocker et transporter l’eau. On estime qu’entre 600 et 800, les réservoirs de Tikal contenaient jusqu’à 900 000 mètres cubes d’eau pour une population pouvant atteindre 80 000 personnes.

Cependant, toute eau stagnante est sensible à la prolifération d’algues et constitue un terrain fertile pour les moustiques porteurs de maladies. Les Mayas ont donc trouvé des solutions ingénieuses pour garder leur eau potable fraîche, comme l’a découvert Lucero & Co.. Cependant, cela n’a pas suffi à compenser les sécheresses prolongées entre 800 et 930 après JC. Celles-ci ont duré de trois à huit ans et ont été aggravées par de violentes tempêtes tropicales. Cela a probablement contribué à l’abandon par les Mayas de Tikal et d’autres villes. Les habitants ont ensuite formé de plus petites communautés près des rivières, des lacs et des côtes, ainsi que des villes des basses terres et des hauts plateaux du nord du Guatemala, selon Lucero.

Analyse géochimique des réservoirs

Une autre étude de 2020 a révélé que deux réservoirs centraux de Tikal contenaient de l’eau contaminée en raison d’une pollution toxique. n’était probablement pas buvable. Des chercheurs de l’Université de Cincinnati ont effectué une analyse géochimique des sédiments des réservoirs et ont découvert des niveaux toxiques de mercure et de cyanobactéries qui produisaient des produits chimiques toxiques même résistants à l’ébullition. Boire cette eau aurait donc rendu les habitants très malades. L’équipe a conclu que les résidents obtenaient donc probablement leur eau potable de deux réservoirs plus éloignés, Perdido et Corriental, où ils n’ont trouvé aucun signe de mercure ou de cyanobactéries. Ils ont également identifié la source de contamination au mercure : le cinabre, utilisé pour peindre les murs en plâtre, les pots en argile et d’autres objets.

Une étude de suivi menée par la même équipe a utilisé l’analyse de la structure cristalline pour trouver des preuves d’un système de filtration dans le réservoir Corriental – identifiant le quartz cristallin et la zéolite dans les sédiments qui auraient agi comme un tamis moléculaire naturel. Les deux sont encore utilisés aujourd’hui pour filtrer l’eau. Le quartz et la zéolite auraient éliminé les métaux lourds tels que le mercure et d’autres toxines de l’approvisionnement en eau du réservoir, y compris les microbes nocifs. Il est probable que les Mayas aient importé du quartz et de la zéolite d’un autre endroit situé à environ 30 kilomètres de là, riche en ces substances et connu des locaux pour son eau potable. Les échantillons prélevés à Tikal correspondaient à ceux du site, confirmant la source probable.

Dans ses derniers travaux, Lucero souligne que la zéolite est généralement présente dans les gisements volcaniques des hautes terres du Guatemala et qu’elle n’était pas facilement accessible aux résidents des basses terres du sud. Cela peut expliquer pourquoi le réservoir de Corriental est le seul des 50 réservoirs mayas fouillés à ce jour à disposer d’un système de filtration à base de zéolithe. Les chercheurs soupçonnent que les Mayas utilisaient également une variété de plantes aquatiques pour garder leur eau propre, semblable aux zones humides d’aujourd’hui – en particulier les quenouilles, les carex, les roseaux, les bambous et les nénuphars. Lucero s’appuie sur des preuves provenant de fouilles archéologiques, de cartes de peuplement, de carottes de sédiments, de zones humides actuelles et de documents iconographiques et hiéroglyphiques.

Beaucoup de nénuphars

Le nénuphar (Nymphaea ampla) est particulièrement commun ici. Cela suggère à de nombreux archéologues mayas que ces plantes étaient essentielles au maintien de l’eau propre car elles absorbent des substances telles que l’azote et le phosphore. Les nénuphars bloquent également la lumière du soleil et empêchent l’accumulation de trop d’algues, inhibent l’évaporation, maintiennent l’eau fraîche et protègent les libellules, les poissons et les tortues, qui à leur tour se nourrissent de moustiques agaçants et de leurs larves.

Lucero a souligné que les nénuphars ne poussent que dans de l’eau propre et ne peuvent pas tolérer des conditions acides ni prospérer dans une eau contenant trop de calcium, de fer ou de manganèse. Cela est également défavorable si les sédiments du fond contiennent trop de matières organiques en décomposition. La pratique maya consistant à recouvrir leurs réservoirs aurait stabilisé les niveaux de pH, surtout si les Mayas avaient également ajouté de la terre ou utilisé des sédiments naturels pour garantir que les nénuphars et autres biotes bénéfiques pourraient prospérer. Selon Lucero, ils devaient probablement draguer chaque année, récolter et reconstituer les plantes aquatiques, et utiliser le sol et les plantes riches en nutriments pour fertiliser les champs et les jardins. Ainsi, la présence de nénuphars dans un réservoir indiquerait une eau propre et potable, a déclaré Lucero, et du pollen de nénuphar a été trouvé dans des carottes de sédiments provenant de plusieurs réservoirs mayas. Ils étaient également un symbole des rois mayas classiques. De nombreux rois portaient une coiffe en forme de nénuphar pour représenter leur rôle important en tant que gestionnaires de l’eau. “L’eau potable et le pouvoir politique étaient inextricablement liés, comme le montre le fait que les plus grands réservoirs étaient construits à proximité des palais et des temples”, écrit Lucero.

L’article de Lucero se termine par un appel à diversifier nos moyens actuels de fourniture d’eau potable – plutôt que de trop dépendre d’une seule source, comme les réservoirs. “Les preuves suggèrent que les anciens réservoirs mayas ont fourni de l’eau potable sous forme de zones humides pendant plus de 1 000 ans”, a conclu Lucero. “Les Mayas s’appuyaient sur diverses pratiques de répartition des risques, y compris celles qu’ils utilisaient pour maintenir la qualité de l’eau (acolytes et filtration sur sable, plantes aquatiques et celles actuellement inconnues). De leur longue histoire, nous pouvons tirer des leçons pour la gestion actuelle et future de l’eau dans les zones tropicales. “

Cet article a été initialement publié sur Ars Technica.

(jl)