De l’eau extraterrestre a été trouvée pour la première fois dans une météorite tombée au Royaume-Uni.
On pense également que la météorite Winchcombe, qui s’est écrasée dans une allée de la ville de Gloucestershire en février dernier, contient des indices sur l’origine de l’eau des vastes océans de la Terre.
Ashley King, chercheuse au sein du groupe des matériaux planétaires du British Natural History Museum, a déclaré que 12 % de l’échantillon était composé d’eau et, en tant que spécimen le moins contaminé à être collecté, il offre de nombreuses informations.
Il a déclaré au British Science Festival : « La composition de cette eau est très, très similaire à la composition de l’eau des océans de la Terre.
Le Dr King a également confirmé que Winchcombe était la première fois qu’une météorite contenant de l’eau extraterrestre – bien qu’enfermée dans des minéraux – tombait au Royaume-Uni.
Il a ajouté qu’en raison de la rapidité avec laquelle la météorite de 0,5 kg (1 lb) a été récupérée – en environ 12 heures – elle n’était pas contaminée par l’eau et les matériaux sur Terre.
Il a déclaré: «Nous essayons toujours de faire correspondre la composition des météorites aquatiques et d’autres matériaux extraterrestres à la composition de l’eau sur la Terre.
“Pour la plupart des météorites, le défi que nous avons est qu’elles sont simplement contaminées, alors qu’avec Winchcombe, nous savons vraiment qu’elles n’ont vraiment pas été contaminées, c’est donc une bonne preuve.”
Le Dr King a poursuivi : « L’une des grandes questions que nous nous posons en sciences planétaires est d’où vient l’eau sur Terre ? Et l’un des endroits évidents est soit à travers des comètes qui contiennent des charges et des charges de glace, soit des astéroïdes.
“Il y a toujours un débat – les comètes étaient-elles la principale source, les astéroïdes étaient-ils la principale source?”
Expliquant que les données des missions sur les comètes suggèrent qu’elles ne correspondent pas à l’eau sur Terre, il a ajouté: “La composition de l’eau à Winchcombe est une bien meilleure correspondance, ce qui impliquerait que les astéroïdes – les astéroïdes carbonés – étaient probablement le principale source d’eau du système solaire interne, de la Terre.
Le Dr King a poursuivi: «Nous avons eu un indice que certains astéroïdes correspondent bien à la Terre.
“Mais maintenant, nous avons une météorite qui est vraiment fraîche et dont nous savons qu’elle n’a pas été modifiée, et cela confirme la même histoire.”
S’exprimant à l’Université De Montfort, qui accueille le festival, le Dr King a déclaré que l’analyse a révélé que la météorite provenait d’un astéroïde quelque part près de Jupiter.
Il s’est formé il y a environ 4,6 milliards d’années, son voyage vers la Terre prenant environ 300 000 ans.
Il existe environ 65 000 météorites connues sur Terre.
Il s’agit de la première chondrite carbonée connue à avoir été découverte au Royaume-Uni et de la première météorite récupérée au Royaume-Uni en 30 ans.
