De l’eau déjà présente à la formation des planètes

Des planètes rocheuses similaires à notre Terre pourraient déjà recevoir de grandes quantités d’eau de leur environnement dans leur phase de formation. Les observations d’une équipe de recherche utilisant le télescope spatial James Webb l’indiquent. Jusqu’à présent, les astronomes supposaient que l’eau n’atteignait ces planètes que plus tard, à travers les astéroïdes et les comètes des régions extérieures du système. La disponibilité précoce de l’eau pourrait améliorer les chances que la vie se développe sur l’une des planètes, selon les chercheurs, qui rapportent leurs observations dans la revue “Nature”.

Avec le télescope James Webb, les astronomes observent des disques de gaz et de poussière autour de jeunes étoiles. De cette façon, de nouvelles connaissances sur la formation des planètes peuvent être obtenues. L’un des objets à observer est l’étoile PDS 70, âgée d’environ 5,4 millions d’années et distante de 365 années-lumière, qui possède un vaste disque de gaz et de poussière, dans la zone extérieure duquel se trouvent deux grandes planètes gazeuses. se sont déjà formées – et l’une de ces géantes est en orbite, preuve qu’une deuxième planète a été récemment découverte. Comme pour les autres étoiles, des planètes rocheuses plus petites pourraient également se former plus loin dans le disque. Et c’est précisément là que Giulia Perotti de l’Institut Max Planck d’astronomie à Heidelberg et son équipe ont rencontré de la vapeur d’eau à une température de 330 degrés Celsius lors de leurs observations.

Jusqu’à présent, ils supposaient qu’il n’y avait plus d’eau dans cette région intérieure pendant la phase de formation des planètes, puisque les molécules d’eau sont scindées en hydrogène et en oxygène par le rayonnement de l’étoile. Cependant, les nouvelles observations indiquent maintenant que le disque intérieur n’a pas besoin d’être sec. Cela signifie que les planètes rocheuses pourraient déjà avoir une grande quantité d’eau disponible lorsqu’elles se forment – l’ingrédient le plus important pour créer un environnement habitable.

Mais d’où vient cette eau et comment peut-elle survivre au rayonnement de l’étoile ? Les chercheurs soupçonnent qu’il provient du grand nuage moléculaire à partir duquel l’étoile et son disque de gaz et de poussière se sont formés à l’origine. Parce que dans de tels nuages, l’eau se présente à l’état gelé – c’est-à-dire sous forme de glace – sur les grains de poussière en grande quantité. Bien que cette eau s’évapore en raison du rayonnement de la jeune étoile, la poussière et les molécules d’eau peuvent protéger la vapeur d’eau et seules les parties des molécules d’eau situées plus loin se décomposent. La vapeur d’eau plus à l’intérieur, en revanche, reste stable.

Les chercheurs doivent maintenant déterminer si le PDS 70, avec son disque interne riche en eau, est l’exception – ou la règle. Dans ce dernier cas, de nombreuses planètes rocheuses pourraient être alimentées en eau au fur et à mesure de leur formation, ce qui augmenterait considérablement la probabilité d’y vivre.