De Kennedy à Carter, l’histoire dramatique du Lincoln SS-100-X

Soudain, plusieurs coups de feu retentissent, peut-être provenant d’un seul tireur nommé Lee Harvey Oswald…Le corps du président se penche, la panique et la confusion se répandent. Greer tient fermement le volant et appuie sur l’accélérateur de la Lincoln bleue en direction de l’hôpital Parkland Memorial, où il arrive six minutes plus tard. Il est 13h00, lorsque les médecins certifient le décès de JFK. A 14h27, le célèbre journaliste de CBS, Walter Cronkiterend publique l’actualité qui fait bouger le monde.

La voiture était une Lincoln (nommée SS-100-X par les services secrets) fabriquée à partir d’un cabriolet Lincoln Continental 74A de 1961. La rénovation a été réalisée par Advanced Vehicles Group de Ford Motor Company et Hess & Eisenhardt, de Cincinnati.

Lincoln était une marque prestigieuse née d’un désaccord entre Henry Leland, concepteur de Cadillac, et William Crapo Durant, président de la firme. Malgré ses soixante-quinze ans, Leland et son fils Wilfred fondèrent la Lincoln Motor Company en 1917. Il a nommé sa nouvelle marque Lincoln en l’honneur du premier président pour lequel il a voté.

Lincoln a construit des moteurs d’avion pendant la Première Guerre mondiale, puis s’est lancé dans la production d’automobiles de luxe. Face à une économie difficile et à des ventes décevantes, l’entreprise fait faillite. Mais le salut est venu entre les mains d’un autre duo père-fils : Henry Ford et Edsel Ford. Ford Motor Company a acheté Lincoln Motor Company en 1922. L’accord de 8 millions de dollars a sauvé Lincoln de la fermeture. Edsel Ford dirigera Lincoln avec une vision simple mais très personnelle : « Mon père fabriquait la voiture la plus populaire au monde. “J’aimerais fabriquer la meilleure voiture du monde.” Ses parfaits moteurs huit cylindres en forme de V à 60 degrés étaient rejoints par des carrosseries élégantes signées par les meilleurs stylistes. Ainsi, et également par leur prix, les Lincoln se plaçaient, avec les Cadillac, au sommet de l’automobile américaine. Il n’est donc pas étrange qu’ils aient également été utilisés par les présidents américains.

En 1939, Franklin D. Roosevelt a lancé la première limousine Lincoln modifiée spécifiquement pour le service présidentiel, appelée « Sunshine Special » (il aimait l’utiliser à toit ouvert) qui serait également utilisée par Harry Truman. Dwight D. Eisenhower présente une nouvelle limousine présidentielle Lincoln de 1950, qui sera également utilisée par John F. Kennedy, avec un « toit à bulles » pour se protéger des intempéries.

La limousine de JFK

En 1957, lorsque le style bulbeux de la Lincoln « Bubbletop » 1950 du président Dwight D. Eisenhower semblait démodé ainsi que son kilométrage élevé, 100 000 milles au cours de ses sept années d’existence, un successeur a commencé à être conçu.

La Maison Blanche a demandé à Ford Motor Company de concevoir une Lincoln plus moderne pour le président. Avec le nouveau Continental 74A de 1961, l’entreprise avait adopté un nouveau style avec des flancs lisses et des arêtes vives. Et elle venait de présenter le seul cabriolet quatre portes du marché. Ces caractéristiques élégantes et modernes constituaient un point de départ idéal pour l’automobile de cérémonie d’un jeune président, qui a révolutionné sa « Nouvelle Frontière ».

Après avoir été modifié par la société Hess & Eisenhardt, le Lincoln SS-100-X présidentiel a été livré aux services secrets à la mi-juin 1961, près de cinq mois après la prestation de serment du président Kennedy.

La voiture apparaissait sous une peinture spéciale bleu nuit et avait un empattement de 3,96 mètres, soit 58,4 centimètres plus long que la version de base. Cet allongement s’est produit entre les portes avant et arrière, ainsi qu’à l’arrière de celles-ci.

Il disposait également d’un émetteur-récepteur radiotéléphonique, de feux rouges clignotants, d’une sirène, de quatre marchepieds latéraux escamotables et de deux fixes sur le pare-chocs arrière, avec poignées, destinés aux agents des services secrets assurant la protection.

Mais à l’époque, l’accent était mis sur la visibilité plutôt que sur la protection. Ainsi, il disposait d’une banquette arrière hydraulique qui permettait de relever la position du président de 30 centimètres et de projecteurs intérieurs pour éclairer sa silhouette la nuit. Mais, en revanche, pas de blindage ni de verre pare-balles.

Il avait différents toits amovibles, en acier et en plastique transparent. Ce dernier a transformé la cabine en un véritable sauna et c’est pourquoi, lors des journées chaudes, comme celle du 22 novembre à Dallas, il a pris sa retraite, un “détail” clé dans l’assassinat.

Sous le capot avant se trouvait un moteur V8 MEL (Mercury-Edsel-Lincoln) de 350 ch.

Lorsque la voiture roule dans les rues de Dallas, elle présente une nouvelle calandre, des ailerons, un capot et des pare-chocs correspondant à l’année modèle Lincoln 1962.

Après le 22 novembre…

Il est possible d’imaginer qu’après l’assassinat, la Lincoln aurait pris le chemin du musée. Mais ça c’est pas passé comme ça. Un comité a été formé avec des représentants des services secrets, du Army Materials Research Center, de Hess & Eisenhardt et de la Pittsburgh Plate Glass Company. La Maison Blanche a approuvé un plan de renouvellement du SS-100

Outre une rénovation totale de la partie arrière éliminant les dommages causés par l’attaque, les modifications comprenaient un toit permanent avec une partie transparente, une deuxième climatisation dans le coffre, des vitres pare-balles, un blindage en titane, des roues en aluminium avec des enjoliveurs qui ne pouvaient pas être crevé et un moteur plus puissant. De plus, un système radio plus avancé a été incorporé pour maintenir le contact avec la résidence présidentielle.

Et en juin 1964, elle fut de nouveau utilisée par Lyndon B. Johnson bien qu’il préférât une deuxième limousine Lincoln. En janvier 1967, le SS-100 Pendant le mandat du président Nixon, la grande verrière d’une seule pièce a été remplacée par une autre avec une surface vitrée plus petite et un panneau articulé, afin que le président puisse se tenir debout pendant les défilés.

Même si d’autres voitures furent construites pour des événements officiels en 1968 et 1972, les présidents Gerald Ford et Jimmy Carter utilisèrent occasionnellement la Lincoln de Kennedy, qui resta en service jusqu’au début de 1977.

Finalement, en 1978, la Lincoln historique a été transférée au musée Henry Ford de Dearborn, dans le Michigan, où elle a été exposée avec quatre autres limousines présidentielles.

Curieusement, bien qu’elle ait servi cinq présidents, la Lincoln Continental SS-100-X n’a ​​en réalité jamais appartenu à la Maison Blanche mais plutôt à Ford, qui l’a louée au gouvernement…