Dave Martinez discute de la reconstruction des Nationals et de la gestion des personnes

La maison que son père a aidé à construire, celle que Martinez considérait comme un manoir ? Beaucoup plus petit que dans ses souvenirs.

Les bois qu’il utilisait comme terrain de jeu, tissant sa moto hors route à travers les arbres ? Tondu pour faire place à des immeubles d’appartements.

“Il y a une raison pour laquelle je ne suis pas revenu depuis”, a déclaré Martinez au petit-déjeuner dans un restaurant de Madison Avenue fin avril. “C’était triste. Mais vous savez, les choses changent. Tout change. N’est-ce pas ce dont vous vouliez vous asseoir ici et parler ?

Martinez a ensuite ri et s’est tapoté le dos, fier de la façon dont il a fait un écart à la fin d’une citation pour compléter la métaphore. Depuis près de deux ans maintenant, gérer les Nationals de Washington signifie gérer des changements constants et discordants. Ryan Zimmerman, Juan Soto, Trea Turner et Max Scherzer sont partis, sans parler de la plupart des autres membres de l’équipe titre 2019. Stephen Strasburg reste à l’écart du club en raison de problèmes de santé persistants. Des temps meilleurs – du meilleur des temps littéral – les seuls vestiges de face sont Patrick Corbin, Victor Robles et… Martinez, qui a été au centre d’un changement radical des priorités à court terme.

Et en plus de tant de désabonnement, l’équipe est en vente depuis avril dernier et Martinez en est à la dernière saison de son contrat. Il n’y a aucune garantie que lui ou son personnel mèneront à bien cette reconstruction. Après avoir commencé l’année 1-6, les Nationals ont une fiche de 15-16 suite à une défaite serrée contre les Mets de New York vendredi soir. Ils grandissent – vraiment, de manière tangible – mais sont encore loin de tourner le coin proverbial.

Alors oui, dans une autre année de contrat pour lui et ses entraîneurs, il y a beaucoup de choses dans l’esprit de Martinez.

“Je ne pense pas nécessairement que tout le monde me regarde”, a-t-il déclaré. “Mais ce que je ressens pour eux…”

Il s’interrompit et regarda la table en bois. Martinez est un crieur et n’a jamais été timide à ce sujet. Lorsqu’il fait une pause au milieu d’une phrase comme celle-ci, il est prudent de supposer qu’il essuie des larmes, sans faire face à la piqûre des allergies saisonnières. Bien que Martinez ait aussi de très mauvaises allergies saisonnières.

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“Il y a tellement de gens dans les coulisses qui n’obtiennent aucun crédit, et leur vie pourrait être explosée s’ils embauchent un nouveau manager et qu’ils font venir un tout nouveau groupe ?” il a continué. «Je veux dire que nous devons gagner et nous améliorer pour que les gens puissent continuer à faire leur travail, n’est-ce pas? J’essaie de faire ce qu’il faut pour tout le monde, pour chacun d’eux. C’est le personnel de formation, le club-house, les gars de la sécurité. C’est sur moi. Je dois prendre soin d’eux et de leurs familles et de leur bien-être.

“Un expert des gens”

Pour Martinez, ce sentiment, le besoin de protéger tout le monde autour de lui, trouve son origine à deux endroits : la cuisine Brentwood de sa famille et un terrain de baseball à Mesa, en Arizona, vers 1984.

Enfant, peut-être âgé de 10 ans, Martinez disait bonjour à son père et recevait une grogne en réponse. Comment cela pouvait-il être un bon matin, a demandé Ernie Martinez à son aîné, alors qu’il devait se précipiter vers un autre travail pour que Martinez puisse manger trois repas par jour et jouer au baseball tous les week-ends ?

Martinez a ri au souvenir, disant qu’Ernie était son propre mélange de gentillesse et de bourru, dur avec son fils mais d’une manière aimante. Ernie a toujours occupé au moins deux emplois pour subvenir aux besoins de Martinez, de ses trois frères et sœurs et de leur mère. Il conduisait un camion de livraison, travaillait pour le district scolaire et faisait de la construction avec l’oncle de Martinez, dormant souvent quelques heures après un quart de travail avant de se diriger vers le suivant. Et à son tour, il attendait beaucoup de Martinez sur et en dehors du terrain. Si Martinez a giflé trois coups sûrs dans un match de la Petite Ligue, Ernie en voulait un quatrième. Lorsque Martinez s’est effondré chez les mineurs, Ernie l’a rencontré sur la route et a transformé la chambre d’hôtel de Martinez en cage de frappeurs, utilisant des chaussettes en boule comme balles de baseball.

Ernie a subi quatre chirurgies à l’épaule en raison de la quantité d’entraînement au bâton qu’il a lancé à Martinez et à ses frères. Tranquillement, quotidiennement, il a tracé le cours de toute la carrière de joueur et d’entraîneur de Martinez.

“Assurez-vous que tout le monde autour de vous se sente comme la personne la plus importante au monde”, a déclaré Martinez à propos de ce que son père lui a le plus appris. “Et travaillez pour qu’ils se sentent ainsi tous les jours.”

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Puis quelques années plus tard, Joe Maddon était un manager de 30 ans dans le système des ligues mineures des California Angels, s’entraînant au bâton pendant la ligue d’instruction à Mesa. Et c’est alors que Gene Mauch, le directeur du Temple de la renommée, a levé le doigt pour appeler subtilement Maddon.

Ce que Mauch a dit à Maddon – “Vous avez créé une bonne ambiance ici” – a été le début et la fin de la conversation. Mais lorsque Martinez a accepté d’être instructeur d’entraînement de printemps pour Maddon en 2006, il a remarqué à quel point Maddon se concentrait sur chaque personne qui jouait et travaillait pour ce qui était alors les Devil Rays de Tampa Bay. La superpuissance de Maddon, se souvient Martinez, était de savoir ce qui motivait chacun d’entre eux.

“J’ai demandé à Davey de venir pour une raison, honnêtement: les Devil Rays n’avaient pas de culture et ne jouaient pas très bien au baseball, et je l’avais regardé jouer pendant des années et j’en avais adoré chaque seconde”, a déclaré Maddon dans une récente interview téléphonique. . « J’avais besoin de lui avec moi pour montrer aux joueurs comment c’est fait. Et quand il est devenu mon entraîneur de banc, il a géré des problèmes dont je n’ai entendu parler que des semaines, des mois plus tard. C’est un expert des gens. »

“On peut encore faire ça”

Martinez a appelé son père “le MVP de ma vie”. Il a appelé Maddon son «grand frère». Des deux, il a appris à comprendre la motivation, comment elle se présente sous différentes formes, comment elle est essentielle pour atteindre ses joueurs, en particulier lors d’une autre saison de reconstruction. Lorsque Martinez a demandé à Zimmerman et Scherzer de diriger le club-house, il était plus autonome, laissant ses vétérans transmettre le message s’il en fallait un. Mais dans sa sixième année à la tête des Nationals, son receveur a 24 ans, ses joueurs de champ intérieur ont tous les deux 22 ans et ses deux partants les plus brillants ont 24 et 25 ans.

L’objectif général de tout joueur, manager ou entraîneur est de gagner le match devant lui. Pour les Nationaux, cependant, les objectifs immédiats sont une autre chose qui a changé.

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“De retour à l’entraînement de printemps, nous étions un jour dans son bureau et je lui ai demandé : ‘Ton truc en 2019 était d’aller 1-0, n’est-ce pas ?’ » a rappelé Tim Bogar, ami de longue date de Martinez et entraîneur de banc depuis 2020. « C’est comme ça que nous avons gagné la Série mondiale, en empilant chaque jour au-dessus de celui qui le précédait. Nous pouvons toujours le faire, lui ai-je dit, il faut juste que ce soit d’une manière légèrement différente pour l’instant. Peut-être que c’est Luis García qui couvre la deuxième base dans le bon sens après l’avoir foiré deux fois de suite. Peut-être que c’est Josiah Gray qui sort d’un embouteillage en sixième.

“Ensuite, nous allons recommencer à gagner beaucoup de matchs. Ce n’est pas toujours facile quand on a gagné et qu’on veut continuer à gagner mais qu’il faut être patient avec un groupe jeune. Mais l’une des plus grandes forces de Davey est qu’il croit vraiment, vraiment que cela arrivera.

Pendant six semaines, Martinez a souvent marché sur une corde raide entre le présent et le futur. La poursuite des victoires, peut-être plus de victoires que le personnel ne s’y attendait si tôt, a conduit à des décisions époustouflantes, comme lorsqu’il a taxé Hunter Harvey, Kyle Finnegan et Mason Thompson et est allé à l’encontre du plan de gestion prudente de leurs manches dans une saison qui est probablement pas destiné aux séries éliminatoires. Mais avant d’accueillir les Mets, les Nationals avaient remporté quatre de leurs six dernières séries. C’est un pas dans la bonne direction, même s’il sera presque certainement contrebalancé par des résultats moins encourageants. Lorsque Martinez s’est assis pour le petit-déjeuner dans le centre de Manhattan fin avril, il a senti que ses joueurs commençaient à voir le potentiel qu’il avait. Naturellement, cela le fit pleurer aussi.

Il se pencha en avant sur sa chaise et raconta une histoire du début du mois. CJ Abrams, son arrêt-court de 22 ans, et Dominic Smith, son joueur de premier but de 27 ans, se battaient au marbre. Ainsi, avant que l’équipe ne parte pour un voyage à Minneapolis et à New York, Martinez les a appelés dans son bureau pour discuter.

Martinez a frappé .139 en tant que recrue avec les Cubs de Chicago en 1986. Il récite souvent cette statistique, sachant de première main la pression qu’Abrams doit ressentir. Pour cette raison, il a centré la conversation sur Abrams, lui disant de diviser sa saison en 10 battes à la fois. En 10 présences au bâton, Martinez a demandé à Abrams, pourrait-il travailler une marche? Dans les neuf autres, pourrait-il gifler trois coups sûrs? Pour l’un d’entre eux, disons face à un gaucher coriace, pourrait-il laisser tomber une carie et utiliser sa vitesse pour atteindre le premier? Dans un ou deux des autres, pouvait-il faire avancer un coureur avec un grounder sur le côté droit ou un sacrifice fly ?

À plusieurs reprises, Abrams hocha la tête. Smith s’est assis et a écouté. Martinez pensait qu’Abrams serait motivé de deux manières : distiller ses chiffres dans un échantillon plus gérable et avoir la chance d’impressionner Smith, un vétéran qu’il respecte, depuis qu’il a entendu les conseils. Quant à Smith, Martinez a estimé qu’il serait motivé en étant sollicité pour être un mentor. Il a éliminé deux rencontres en une. Environ une semaine plus tard, Smith a fait référence à la stratégie des 10 au bâton dans une interview d’après-match.

“Contre les Twins, je pense que CJ était 3 sur 10 avec une marche … a frappé une bombe, a eu trois points produits”, se souvient Martinez. “Alors j’ai dit:” Hé, comment pensez-vous que vous avez fait en 10 battes? Il était comme, ‘Bien, Skip.’ J’ai dit, ‘Non mec. Merde f – bon. ‘”

“J’adore le jeu”

Martinez vient à ce restaurant parce que c’est familier, parce que contrairement à tout ce qui l’entoure, ça n’a pas du tout changé. Le staff le connaît bien, c’est-à-dire qu’il sait qu’il ne faut pas trop parler de baseball. Après avoir pris sa commande habituelle d’œufs de taille moyenne, de pommes de terre rissolées et de bacon extra croustillant, le serveur baisse la voix pour dire: “Oui, coach.” En près de trois heures par la fenêtre avant, un chapeau noir baissé près de ses yeux, une personne s’est arrêtée pour remercier Martinez de représenter sa ville.

“Je suis obsédé par le jeu. C’est ce qui m’a toujours motivé. Des gens m’ont dit que j’étais trop petit et que je n’y arriverais jamais. Je veux dire que j’ai passé des entretiens pour cinq ou six postes de manager. Le gamin maigre de New York et de Floride s’est transformé en entraîneur de banc qui n’était pas apte à être manager, vous savez ? Différentes époques, différents métiers, même histoire…

“Mais j’adore le jeu. Mon Zen est le champ. C’est les lignes blanches. C’est la pirogue, l’herbe. Comme si je pensais pouvoir dessiner deux lignes blanches sur l’herbe de ma ferme au Tennessee et me sentir comme chez moi.

Après la motivation, il est interrogé sur l’héritage, sur la façon dont son record global – maintenant 337-409, sans compter les séries éliminatoires – pourrait se refléter sur lui car il comprend beaucoup plus de défaites que de victoires. Il baissa à nouveau les yeux et le mâcha. Sa réponse est sortie comme une demande de rester dans les parages.

“Je ne sais pas quand cela va se terminer, mais je veux que cela dure aussi longtemps que possible”, a déclaré Martinez à propos de la gestion des championnats nationaux. “Si quelque chose ne fonctionne pas ici au-delà de cette saison, ce qui, dans mon cœur, je le crois toujours, il y aura d’autres opportunités dans une certaine mesure. Mais ils devront me retirer l’uniforme parce que j’aime ce travail. Je ne voulais même pas entrer là-dedans, puis tout d’un coup Joe m’a appelé et, mec… »

La porte du restaurant s’est ouverte et un groupe de personnes est entré. Un serveur a demandé si Martinez voulait plus de café et il a refusé.

« Et puis tout d’un coup je suis là, je suppose. J’ai l’impression de cligner des yeux.