Six nuits d’observations par deux puissants télescopes ont confirmé que l’orbite du double astéroïde Didymos est parfaitement alignée pour l’arrivée du vaisseau spatial DART de la NASA fin septembre.
Les observations, menées début juillet par le Télescope de découverte Lowell en Arizona et le Télescope Magellan au Chili, a confirmé les calculs d’orbite antérieurs à partir de 2021. Les nouvelles données proviennent du test de double redirection d’astéroïdes (DARD) le vaisseau spatial se précipite vers la paire avec des plans pour s’écraser sur le plus petit rocher, surnommé Dimorphos, pour tester une technique potentielle pour dévier un astéroïde qui menace la Terre, ce que Didymos et Dimorphos ne font pas.
“Les mesures effectuées par l’équipe au début de 2021 ont été essentielles pour s’assurer que DART est arrivé au bon endroit et au bon moment pour son impact cinétique sur Dimorphos”, a déclaré Andy Rivkin, co-responsable de l’équipe d’enquête DART à la Johns Hopkins University Applied Physics. Laboratoire du Maryland, a déclaré dans un déclaration. “Confirmer ces mesures avec de nouvelles observations nous montre que nous n’avons pas besoin de changements de cap et que nous sommes déjà sur la bonne voie.”
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Didymos et sa lune Dimorphos feront leur approche la plus proche de Terre dans les années à la fin septembre, passant à une distance d’environ 6,7 millions de miles (10,8 millions de kilomètres) de la planète. Pendant ce temps, le 26 septembre, le Vaisseau spatial DART percutera le Dimorphos de 560 pieds de large (170 mètres) dans une tentative de modifier son orbite autour du Didymos de 0,5 mile de large (780 m). L’expérience, la toute première tentative de changer l’orbite d’un astéroïde, pourrait ouvrir la voie à une future défense planétaire mission si jamais un astéroïde venait à menacer la Terre.
Les scientifiques ont besoin des paramètres orbitaux détaillés des deux roches spatiales non seulement pour guider de manière fiable DART vers sa cible. Après l’impact, les astronomes du monde entier mesureront à nouveau les orbites des astéroïdes, pour voir comment l’orbite de Dimorphos s’est accélérée après la collision. L’altération peut être assez infime et donc des mesures extrêmement précises de la configuration initiale sont nécessaires.
“La nature avant-après de cette expérience nécessite une connaissance approfondie du système d’astéroïdes avant que nous y fassions quoi que ce soit”, a déclaré Nick Moskovitz, astronome de l’observatoire Lowell en Arizona et co-responsable de la campagne d’observation de juillet, dans le communiqué. . “Nous ne voulons pas, à la dernière minute, dire: ‘Oh, voici quelque chose auquel nous n’avions pas pensé ou des phénomènes auxquels nous n’avions pas pensé.’ Nous voulons être sûrs que tout changement que nous voyons est entièrement dû à ce que DART a fait.”
Outre les forces évidentes, telles que l’attraction gravitationnelle des corps plus grands, astéroïde Les orbites peuvent être influencées par des phénomènes plus subtils, tels que la pression du rayonnement solaire, ont déclaré les scientifiques dans le communiqué.
L’orbite de Dimorphos autour de Didymos devrait se raccourcir de plusieurs minutes après l’impact, à mesure que la lune se rapproche du plus gros astéroïde. En mesurant le changement avec une précision maximale, les astronomes pourront glaner des informations importantes sur la structure de Dimorphos et les propriétés du matériau qui le compose.
La récente campagne de mesures a déterminé la période orbitale de Dimorphos autour de Didymos en observant le changement de luminosité qui se produit lorsqu’un astéroïde passe devant l’autre. Il était cependant difficile de faire suffisamment d’observations, car les conditions d’observation du ciel à cette période de l’année ne sont pas favorables en raison des courtes nuits d’été coïncidant avec la saison des pluies en Arizona, ont déclaré les chercheurs. Plus tôt cette année, les astéroïdes étaient trop éloignés de la Terre pour être observables.
“C’était une période difficile de l’année pour obtenir ces observations”, a déclaré Moskovitz. “Nous avons demandé six demi-nuits d’observation avec une certaine attente qu’environ la moitié de celles-ci seraient perdues à cause des intempéries, mais nous n’avons perdu qu’une nuit. Nous avons eu vraiment de la chance. Nous avons vraiment une grande confiance maintenant que le système d’astéroïdes est bien compris et nous sommes configurés pour comprendre ce qui se passe après l’impact.”
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