Dans tout le pays, les centrales électriques au charbon vieillissantes et obsolètes ont une nouvelle vie en tant que projets solaires, de batteries et d’autres énergies renouvelables, en partie parce qu’elles ont une caractéristique vieille de plusieurs décennies qui est devenue de plus en plus précieuse : elles sont déjà connectées au réseau électrique.
Les kilomètres de câbles et de pylônes à haute tension souvent nécessaires pour connecter des centrales électriques à des clients lointains peuvent être coûteux, longs et controversés à construire à partir de zéro. Ainsi, les projets solaires et autres évitent les tracas réglementaires et accélèrent potentiellement la transition vers les énergies renouvelables, en se branchant sur les connexions inutilisées laissées pour compte alors que le charbon devient non rentable pour continuer à brûler.
Rien que dans l’Illinois, au moins neuf centrales au charbon sont en passe de devenir des fermes solaires et des installations de stockage de batteries au cours des trois prochaines années. Des projets similaires prennent forme dans le Nevada, le Nouveau-Mexique, le Colorado, le Dakota du Nord, le Nebraska, le Minnesota et le Maryland. Dans le Massachusetts et le New Jersey, deux anciennes centrales au charbon le long de la côte sont réaffectées pour connecter des éoliennes offshore aux réseaux électriques régionaux.
“Une bonne chose d’avoir eu toutes ces centrales électriques sales est que maintenant, nous avons des lignes de transmission assez robustes dans ces endroits”, a déclaré Jack Darin, directeur de la section Illinois du Sierra Club, un groupe de défense de l’environnement. “C’est un énorme atout.”
Au cours des deux dernières décennies, plus de 600 générateurs au charbon totalisant environ 85 gigawatts de capacité de production ont été retirés, selon l’Administration américaine de l’information sur l’énergie. (Les centrales électriques individuelles peuvent avoir plus d’un générateur.) La majorité des 266 centrales électriques au charbon restantes dans le pays ont été construites dans les années 1970 et 1980 et approchent de la fin de leur durée de vie opérationnelle d’environ 50 ans.
La majeure partie de cette capacité retirée ne sera pas remplacée par du charbon, car l’industrie est évincée par des énergies renouvelables moins chères et des réglementations plus strictes en matière d’émissions. Dans le même temps, les producteurs d’énergie renouvelable sont confrontés à des obstacles pour connecter leurs projets au réseau. La construction de nouvelles lignes électriques est coûteuse et controversée car les voisins s’opposent souvent aux lignes de transmission qui peuvent perturber les vues panoramiques ou potentiellement réduire la valeur des propriétés à proximité. De plus, faire approuver les projets de lignes électriques par les régulateurs peut prendre du temps.
La construction et l’exploitation de projets d’énergie renouvelable ont longtemps été moins chères que les centrales à combustibles fossiles. L’obstacle “n’est plus l’économie”, a déclaré Joseph Rand, scientifique au Lawrence Berkeley National Laboratory, qui mène des recherches pour le compte du département américain de l’énergie. “Le plus difficile est de sécuriser l’interconnexion et l’accès au transport.”
Cela fait des anciennes centrales au charbon une option attrayante en tant que sites pour des projets d’énergie renouvelable. Non seulement les anciennes centrales sont déjà câblées dans le réseau de transport, mais elles ont également des sous-stations, qui aident à convertir l’électricité en une alimentation adaptée à une utilisation dans les maisons et les entreprises.
Cela a été un facteur clé dans le choix de la centrale électrique de Brayton Point comme point de connexion au réseau pour un parc éolien de 1 200 mégawatts à 37 miles au large des côtes du Massachusetts, a déclaré Michael Brown, directeur général du développeur éolien offshore Mayflower Wind.
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À 1 600 mégawatts, la centrale au charbon était la plus grande de la Nouvelle-Angleterre lorsqu’elle a pris sa retraite en 2017. L’installation elle-même, située dans la ville riveraine de Somerset, sera remplacée par une usine de câbles sous-marins appartenant à la société italienne Prysmian Group. . Et le projet éolien offshore se connectera au réseau au point d’interconnexion de Brayton Point, en utilisant la sous-station existante à cet endroit.
Dans l’un des efforts les plus ambitieux, Vistra Corp., une société de production d’électricité basée au Texas qui possède également une variété de centrales électriques en Californie et en Illinois, a déclaré qu’elle dépenserait 550 millions de dollars pour transformer au moins neuf de ses installations au charbon en Illinois dans des sites pour les panneaux solaires et le stockage des batteries.
La plus grande, une usine à Baldwin, dans l’Illinois, qui devrait prendre sa retraite d’ici 2025, recevra 190 000 panneaux solaires sur 500 acres de terrain. Ensemble, les panneaux généreront 68 mégawatts d’électricité, suffisamment pour alimenter entre 13 600 et 34 000 foyers, selon la période de l’année. Il recevra également une batterie pouvant stocker jusqu’à 9 mégawatts, ce qui aidera à distribuer l’électricité lorsque la demande atteint un pic ou que le soleil ne brille pas.
Le directeur général de Vistra, Curtis Morgan, a déclaré qu’il était devenu clair que la compagnie d’électricité devrait “laisser le charbon derrière” et qu’elle était impatiente de construire de nouveaux projets à zéro émission pour remplacer une partie de l’électricité de ces centrales. Cependant, a-t-il dit, la lenteur du processus d’obtention de l’approbation des opérateurs de réseau, qui coordonnent et surveillent l’approvisionnement en électricité, a été un obstacle pour un certain nombre de projets proposés par Vistra.
Une augmentation des propositions de projets éoliens, solaires et de stockage de batteries a submergé les régulateurs ces dernières années, selon une analyse du Lawrence Berkeley National Laboratory, qui surplombe le campus de Berkeley de l’Université de Californie. En 2021, les temps d’attente avaient presque doublé par rapport à une décennie auparavant, pour atteindre près de quatre ans, et cela n’inclut pas le nombre croissant de projets qui se retirent entièrement du processus.
Si chaque projet actuellement en attente d’approbation est construit, “nous pourrions atteindre 80% d’énergie propre d’ici 2030”, a déclaré M. Rand, l’auteur principal du rapport. “Mais nous serions chanceux si même un quart de ce qui est proposé est effectivement réalisé.”
Trois des projets de stockage de batterie de Vistra dans l’Illinois – dans les centrales au charbon de La Havane, Joppa et Edwards – ont également bénéficié d’une infusion de subventions d’une loi de l’État, la loi sur le climat et l’équité en matière d’emploi, visant à soutenir une «transition juste» pour les personnes dépendantes du charbon. collectivités vers les énergies renouvelables. Il a été signé par le gouverneur JB Pritzker l’automne dernier et exigeait également que toutes les centrales à combustibles fossiles réduisent leurs émissions à zéro d’ici 2045, ce qui pourrait entraîner leur fermeture, bien que la plupart des centrales au charbon de l’Illinois soient déjà sur le point de fermer. vers le bas en une décennie.
La Programme de subventions pour le stockage de l’énergie charbon-solaire qui a émergé de la législation soutient également deux autres projets de batteries, appartenant à NRG Energy, qui seront construits dans les centrales électriques au charbon de Waukegan et Will County.
L’avantage de construire des projets d’énergie renouvelable sur d’anciennes centrales au charbon est double, a déclaré Sylvia Garcia, directrice du département du commerce et des opportunités économiques de l’Illinois, qui supervise le programme charbon-solaire. Premièrement, les projets bénéficient de la facilité de réutilisation d’une connexion existante au réseau. Deuxièmement, c’est un effort pour “essayer de réinvestir dans les communautés qui ont perdu ces centrales au charbon” en premier lieu, a-t-elle déclaré.
Alors que les nouveaux projets créeront temporairement des emplois dans la construction, l’exploitation d’une centrale solaire ou d’une installation de batteries ne nécessite généralement pas autant d’employés. L’usine de Baldwin employait auparavant environ 105 travailleurs à temps plein. Et bien que Vistra n’ait pas encore finalisé les chiffres site par site, les neuf projets combinés de l’Illinois créeront 29 emplois à temps plein par an, a déclaré la directrice des communications de l’entreprise, Meranda Cohn, dans un e-mail.
Les centrales au charbon sont également généralement situées sur une grande parcelle de terrain, et le réaménagement de ces sites en projets d’énergie renouvelable est un moyen de mettre quelque chose de productif sur une propriété qui pourrait autrement rester inutilisée.
“Cela transforme vraiment une ressource très négative en une ressource plus positive pour la communauté”, a déclaré Jeff Bishop, directeur général de Key Capture Energy, qui prévoit de localiser un projet de stockage de batteries de 20 mégawatts dans une centrale à charbon à la retraite près de Baltimore, dans le Maryland. .
Ailleurs à Holyoke, dans le Massachusetts, le retrait de Mount Tom Station, une centrale au charbon qui fonctionnait depuis plus de cinq décennies, présentait un certain nombre de possibilités, a déclaré Julie Vitek, vice-présidente des affaires gouvernementales et réglementaires du producteur d’électricité ENGIE North America. . Après des réunions avec des représentants du gouvernement, des groupes environnementaux et des résidents, une ferme solaire est apparue comme le meilleur moyen de “donner une nouvelle vie aux terrains industriels de Mount Tom”, a-t-elle déclaré.
Aujourd’hui, la propriété abrite quelque 17 000 panneaux solaires et une petite installation de batteries qui forment un projet solaire communautaire géré par Holyoke Gas & Electric, un service public appartenant à la ville qui donne aux clients le choix de choisir de recevoir de l’énergie solaire du projet. Les panneaux produisent environ 6 mégawatts d’électricité, assez pour alimenter environ 1 800 foyers.
Il n’y a pas que les développeurs d’énergie solaire, de batteries et d’énergie éolienne qui lorgnent sur les anciennes centrales au charbon pour leur infrastructure. TerraPower, une entreprise d’énergie nucléaire fondée par Bill Gates, implante un réacteur nucléaire avancé de 345 mégawatts à côté d’une centrale à charbon en retraite à Kemmerer, Wyo. L’emplacement permettra non seulement au réacteur de tirer parti de la connexion au réseau existant, mais aussi utiliser le système de refroidissement de la centrale au charbon, a déclaré Chris Levesque, président-directeur général de TerraPower.
« D’une certaine manière, ce serait vraiment dommage de ne pas utiliser ces centrales au charbon », a déclaré M. Levesque.
