Il y a environ trois millions d’années, l’un de nos premiers ancêtres hominidés mangeait des feuilles le long d’une berge dans ce qui est aujourd’hui l’Éthiopie. Et c’était là – 440 livres de fourrure, avec des dents assez fortes pour écraser les os. Une loutre de la taille d’un grand lion mâle traversa les herbes denses avant de se pencher pour boire à la berge boueuse. Notre ancêtre, pensons-nous, s’est glissé dans les bois environnants. Peu importe à quel point la loutre géante a pu (ou non) être potentiellement adorable, vous ne voulez tout simplement pas croiser un animal de cette taille.
La loutre, Enhydriodon omoensisest le plus grand jamais trouvé. Une nouvelle étude dans la revue française Comptes Rendus Palevol est le premier à classer l’espèce, en la nommant d’après le fleuve Omo en Éthiopie, où ses restes ont été découverts. Alors que l’étude qualifie la loutre de “taille de lion”, la paléontologue Margaret Lewis de l’Université de Stockton dans le New Jersey pense que “c’est un peu sous-estimé”. “Loutre d’ours”, dit-elle, est peut-être un meilleur terme pour résumer à quel point ces loutres étaient massives. D’accord, c’est la loutre grizzly.
Mais la taille massive de la loutre n’est pas la seule chose qui a surpris l’auteur principal de l’étude, le spécialiste des carnivores Camille Grohé de l’Université de Poitiers en France. Les tests sur les isotopes d’oxygène et de carbone prélevés sur les dents de la loutre montrent que, contrairement à ses descendants modernes semi-aquatiques, Enhydriodon omoensis vivaient principalement sur terre. “Je ne m’attendais vraiment pas à ça”, dit Grohé.
Nichée dans le coin sud-ouest de l’Éthiopie, la basse vallée de l’Omo est une superstar de la paléontologie. Non loin de là où se trouvent les vestiges fragmentaires de Enhydriodon omoensis ont été trouvés, les paléontologues, souvent avec l’aide des locaux, ont découvert de nombreux fossiles appartenant à nos premiers ancêtres hominidés. « La vallée de l’Omo est l’une des plus anciennes [sites] d’importance paléontologique », déclare le paléontologue éthiopien Yohannes Haile-Selassie de l’Arizona State University. Dès le début des années 1900, des explorateurs européens ont décrit avoir vu des fossiles parsemant les collines le long de la rivière Omo. Puis, en 1967, une équipe internationale de scientifiques a sondé la région « et c’est alors qu’ils ont commencé à trouver toutes sortes de choses », explique Haile-Selassie. Parmi ces découvertes, au début des années 1970, se trouvait un énorme fémur. “[Researchers] savaient que c’était une sorte de carnivore, mais c’était trop gros, ils ne pensaient pas que c’était une loutre. Il est donc présent dans la collection » du Musée national d’Éthiopie depuis, ajoute Haile-Selassie. Le Musée national, à Addis-Abeba, abrite des milliers de fossiles découverts dans l’Omo (y compris les restes fossilisés d’un certain hominidé que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de “Lucy”). En avril 2019, Grohé est parti à la recherche d’anciens carnivores dans la zone de stockage fertile du musée.
« C’est là qu’on trouve des trucs vraiment sympas, dans les musées », dit Grohé. Pendant environ trois semaines, Grohé a travaillé dans le sous-sol du musée, analysant les centaines de fossiles de carnivores Omo. «Je ne regardais pas seulement les loutres», dit-elle. “Je regardais la diversité globale [and] vérifier si les spécimens que nous avions dans la base de données correspondaient également aux spécimens que nous avions dans les tiroirs.
Finalement, elle est tombée sur un fémur “bizarre”, le même que les paléontologues avaient découvert dans les années 70. Il semblait provenir d’une loutre, mais “c’était vraiment très long et cela ne correspondait pas vraiment à un mammifère aquatique », qui ont généralement des fémurs plus courts pour aider les animaux à nager. Grohé a choisi quelques autres fossiles – des dents et des morceaux de crâne – qui ne semblaient pas non plus correspondre à aucune espèce connue de loutre.
En juillet 2019, Grohé est retourné en Éthiopie et s’est cette fois rendu dans la basse vallée de l’Omo pour voir où les fossiles avaient été découverts. “C’est un long chemin”, dit Kevin Uno de l’Université de Columbia, un autre auteur de l’étude. “Imaginez conduire à travers l’état de l’Utah sans une seule route goudronnée.” Avec 10 voitures remplies de paléontologues et de fournitures, il faut quatre jours pour atteindre l’Omo depuis Addis-Abeba. Nichée le long de la rivière couleur chai, la vallée aride est parsemée de superbes collines. “Cela ressemble aux Badlands dans le Dakota du Sud”, explique Uno.
Pendant que les paléontologues cherchaient des carnivores fossilisés, le personnel de sécurité armé gardait les yeux ouverts pour leurs frères vivants. Les lions traquent les herbes ; les crocodiles rôdent le fleuve. Un matin de 2014, Uno se souvient d’avoir vu l’empreinte d’un lion gravée sur les nouvelles traces de pneus de l’équipe.
Heureusement, Grohé a évité toute rencontre avec des carnivores vivants en 2019. Au lieu de cela, elle a trouvé des huîtres géantes fossilisées. En supposant que Enhydriodon omoensis était semi-aquatique, “Je pensais que cela pourrait être un bon repas pour cette loutre”, dit-elle. Mais lorsqu’elle a analysé certaines des dents de la loutre dans son laboratoire, elle a trouvé quelque chose d’étonnant.
En collaboration avec Uno, Grohé et une équipe de scientifiques ont extrait de petites quantités d’émail du Enhydriodon omoensisles dents, qu’ils testé pour les isotopes du carbone et de l’oxygène. Grohé a été surpris de constater que les isotopes provenaient en grande partie de sources terrestres. “Il se nourrissait d’un large éventail de [land-based] proie », dit Grohé; les motifs étaient similaires à ceux trouvés chez les grands félins et les hyènes aujourd’hui. Mais si la loutre chassait ou ramassait, Grohé n’est pas sûr.
Enhydriodon omoensis n’était pas la seule loutre géante en Afrique au Pliocène et à la fin du Miocène, il y a environ sept à deux millions d’années, mais c’était l’une des dernières. “Je m’attendais à ce qu’il ait une gamme d’habitats très étroite qui pourrait potentiellement expliquer pourquoi il a disparu”, explique Grohé. Étant donné que la loutre avait un vaste habitat et pouvait manger à peu près n’importe quoi, “je sais moins maintenant pourquoi elle s’est éteinte”.
Lewis pousse cette question un peu plus loin – si un généraliste comme Enhydriodon omoensis n’a pas fait la coupe évolutive, comment nos ancêtres humains ont-ils réussi à survivre ? “C’est assez effrayant si vous pensez juste à survivre avec des lions, des hyènes, des léopards et tout ce qui vit”, mais quand vous ajoutez trois espèces de chats à dents de sabre, ces loutres géantes et toutes les autres choses terrifiantes du Pliocène, “c’est incroyable que [our hominin ancestors] est passé par là », dit-elle.
Grohé ne sait pas exactement ce qui se serait passé lors d’une rencontre entre nos premiers ancêtres et Enhydriodon omoensis. « Je ne sais pas si cela aurait été nécessairement agressif envers vous », dit Grohé. Mais néanmoins, dit-elle, « je pense, comme [with] un ours, on ne s’en approche pas. Uno est d’accord en plaisantant: “Si je devais rencontrer cette loutre, j’aurais voulu que notre rencontre soit à distance.”
