Des responsables écoutent lors d’une conférence de presse sur le lac Mead au barrage Hoover le mardi 11 avril 2023, près de Boulder City, Nevada. L’administration Biden a publié mardi une analyse environnementale des plans concurrents sur la façon dont les États et les tribus occidentaux dépendent de la diminution du fleuve Colorado. devrait réduire leur utilisation. (AP Photo/John Locher)
BOULDER CITY, Nevada (AP) – L’administration Biden a publié mardi une analyse environnementale qui décrivait deux façons pour sept États et tribus occidentaux dépendant du fleuve Colorado surexploité de réduire leur utilisation, mais a refusé de prendre publiquement parti sur la meilleure option.
Une option serait plus avantageuse pour la Californie et certaines tribus le long du fleuve qui ont des droits prioritaires sur l’eau du fleuve. La deuxième option est susceptible d’être plus favorable au Nevada et à l’Arizona, qui partagent le bassin inférieur de la rivière avec la Californie et disent qu’il est temps d’adopter une approche qui répartit plus équitablement la douleur des coupures. Cette approche forcerait les coupes sur une base proportionnelle, lorsque les niveaux d’eau dans les principaux réservoirs le long de la rivière descendent en dessous d’un certain point.
Le ministère de l’Intérieur a défendu son autorité pour assurer les besoins de base tels que l’eau potable et l’hydroélectricité produite à partir du fleuve, quitte à mettre de côté le système prioritaire.
“En fin de compte, le secrétaire à l’Intérieur a l’autorité et la responsabilité de faire fonctionner le système”, a déclaré le sous-secrétaire à l’Intérieur Tommy Beaudreau à l’Associated Press. Il a dit que ces fonctions donnent au gouvernement fédéral la capacité de prendre des décisions qui défient le système de priorité.
Les alternatives explorent comment le gouvernement fédéral pourrait faire face aux pénuries d’eau au lac Powell et au lac Mead jusqu’en 2026. Le lac Powell, situé en Arizona, et le lac Mead, qui se trouve derrière le barrage Hoover au Nevada, sont les plus grands réservoirs construits aux États-Unis et servent comme baromètres de la santé du fleuve. Le gouvernement fédéral annonce généralement en août la quantité d’eau disponible pour l’année à venir.
La centrale électrique de 1 450 milles (2 334 kilomètres) de l’Ouest dessert 40 millions de personnes dans sept États, qui s’étendent sur des terres tribales et le Mexique. Il produit également de l’énergie hydroélectrique pour les marchés régionaux et irrigue près de 6 millions d’acres (2 428 hectares) de terres agricoles.
Une sécheresse de plusieurs décennies dans l’Ouest, intensifiée par le changement climatique, l’augmentation de la demande et la surexploitation, a fait chuter les niveaux d’eau dans les principaux réservoirs le long du fleuve à des niveaux sans précédent. Cela a forcé le gouvernement fédéral à réduire certaines allocations d’eau et à offrir des milliards de dollars pour payer les agriculteurs et les villes pour qu’ils réduisent.
Les responsables s’attendent à un certain soulagement cette année d’une série de puissantes tempêtes qui ont recouvert la Californie et les montagnes Rocheuses occidentales, la principale source d’eau du fleuve Colorado. Mais Beaudreau a déclaré que les États, les tribus amérindiennes et les autres utilisateurs de l’eau ont reconnu qu’il ne serait dans l’intérêt de personne de bloquer les pourparlers en raison du manteau neigeux sain de l’hiver.
« La neige est super. C’est une aubaine. Mais nous sommes au milieu d’une sécheresse de 23 ans », a déclaré Beaudreau.
L’année dernière, le US Bureau of Reclamation a appelé les États à trouver un moyen de réduire leur utilisation collective de l’eau de la rivière d’environ 2 à 4 millions d’acres pieds – soit environ 15% à 30% de leur utilisation annuelle – mais un accord a depuis été insaisissable.
Un acre-pied d’eau est à peu près suffisant pour desservir 2 à 3 ménages américains par an.
En janvier, six des sept États américains qui dépendent de la rivière – l’Arizona, le Nevada, le Nouveau-Mexique, l’Utah, le Wyoming et le Colorado – ont expliqué comment ils conserveraient beaucoup plus d’eau, mais la Californie n’était pas d’accord et a publié ses propres idées un jour plus tard.
La proposition publiée mardi s’appuie sur certaines de ces idées et en rejette d’autres, notamment un appel de la coalition des six États à tenir compte de la perte d’eau due à l’évaporation et aux fuites d’infrastructures alors que le fleuve se déplace vers les États, les villes et les fermes. L’une des options permettrait d’obtenir des réductions similaires, mais par des moyens différents. Les deux se concentrent en grande partie sur les réductions des utilisateurs du bassin inférieur – Californie, Arizona et Nevada.
La longue analyse environnementale publiée par l’administration Biden explore deux options de réduction, ainsi qu’une troisième qui ne prend aucune mesure. Les États, les tribus et les autres usagers de l’eau ont maintenant jusqu’au 30 mai pour faire part de leurs commentaires avant que les autorités fédérales n’annoncent leur décision officielle.
Les deux plans décrits par les responsables fédéraux mardi permettraient d’atteindre au moins 2 millions d’acres-pieds de coupes en 2024, en plus des coupes existantes que les États et d’autres utilisateurs avaient précédemment convenues.
L’une des principales différences entre les deux plans de l’intérieur est de savoir si les États du bassin inférieur de la rivière devraient voir leur approvisionnement en eau coupé de manière proportionnelle si les niveaux d’eau du lac Mead tombent en dessous d’un certain niveau.
L’autre plan alloue des réductions en fonction du système de priorité – dans lequel les utilisateurs d’eau de l’Ouest ayant des droits plus élevés, comme la Californie – sont confrontés à moins de réductions.
Le ministère de l’Intérieur ne favorise pas une option plutôt qu’une autre.
“Certains commentaires ont décrit une dynamique nous contre eux dans le bassin”, a déclaré Beaudreau. “Je ne vois pas ça du tout.”
L’Arizona et la Californie cherchent à développer “un véritable consensus à sept États dans les mois à venir”, a déclaré JB Hamby, qui préside le Colorado River Board of California.
Hamby est également membre du conseil d’administration de l’Imperial Irrigation District, une vaste région agricole du sud-est de la Californie qui détient les droits sur la plus grande partie de l’eau de la rivière. Le district a déclaré mardi qu’il était préoccupé par tout plan «qui implique des« coupes égales »entre les usagers de l’eau».
La tribu Quechan le long de la frontière Arizona-Californie s’oppose également aux plans qui rejettent le système de priorité.
“Nous avons des droits d’eau supérieurs et la dernière fois que nous avons vérifié, nous vivons toujours dans un système basé sur les priorités”, a déclaré Jay Weiner, l’avocat de la tribu.
Tom Buschatzke, directeur du département des ressources en eau de l’Arizona, a déclaré qu’il était impératif que les États parviennent à un accord qui évite les poursuites judiciaires.
« Une fois qu’un litige survient, il sera très difficile de négocier quelque chose pour aller de l’avant. Des litiges qui pourraient prendre 10, 15 ou 20 ans vont se produire pendant que le système et le lac derrière nous vont s’effondrer », a-t-il déclaré.
Reclamation n’a pas non plus précisé comment le Mexique pourrait contribuer aux économies, mais que des discussions sont en cours. Le pays a droit à 1,5 million d’acres-pieds d’eau chaque année en vertu d’un traité conclu avec les États-Unis en 1944. Ces dernières années, le Mexique a participé à des plans d’économie d’eau avec les États-Unis dans un contexte d’aggravation de la sécheresse dans les deux pays.
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Naishadham a rapporté de Washington, DC
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