Les eaux usées non traitées qui ont débordé dans les rivières et les plages d’Angleterre cet été sont survenues quelques mois seulement après que les entreprises responsables ont payé 1 milliard de livres sterling à leurs actionnaires. Le paiement, pour l’exercice clos en mars 2022, a été inférieur à la moyenne. Les dividendes des grandes compagnies d’eau et d’égouts d’Angleterre sont généralement le double – 2 milliards de livres sterling par an.
La quantité d’eaux usées sortant du système était inhabituelle, mais la somme d’argent quittant le système ne l’est pas.
Au cours des 30 années qui ont suivi la privatisation de l’eau en Angleterre par Margaret Thatcher, les compagnies des eaux ont mis en place un système dans lequel des milliards de livres quittent le réseau en une année moyenne.
C’est de l’argent qui aurait pu servir à la construction d’un système d’approvisionnement en eau plus résilient, disent les universitaires. Parmi eux, Dieter Helm, professeur de politique économique à Oxford spécialisé dans les services publics, est allé jusqu’à dire en 2021 que le système d’eau de l’Angleterre était « un scandale d’ingénierie financière ».
Alors, où va l’argent ?
La montagne de la dette des compagnies des eaux
Les neuf grandes compagnies d’eau et d’égouts d’Angleterre n’avaient aucune dette en 1989 lorsqu’elles ont été vendues au secteur privé. Maintenant, ils ont 54 milliards de livres sterling. Le nombre est encore plus élevé si l’on inclut les six petites compagnies d’eau uniquement.
Il est normal que les entreprises s’endettent pour financer des choses comme des investissements.
Mais ce sont en fait les clients qui paient la facture des investissements, selon les chercheurs.
“Les investissements ont été entièrement financés par les paiements des clients, presque chaque année”, affirme David Hall, professeur invité à l’Université de Greenwich et commentateur de premier plan sur l’industrie de l’eau en Angleterre, dans un Analyse 2021.
Dans l’argument de Hall, cela signifie que les prêts ont été utilisés pour autre chose. Il affirme : « Les entreprises ont néanmoins emprunté de grosses sommes d’argent, accumulant un gros tas de dettes et une grosse facture annuelle d’intérêts. Cette dette n’a pas été contractée pour financer des investissements, mais pour financer le paiement de dividendes.
Environ 20 % de nos factures d’eau chaque année versent des dividendes et des paiements d’intérêts, la L’Autorité de la Concurrence et des Marchés retrouvée.
La dette des compagnies des eaux est passée de zéro en 1989 à 54 milliards de livres sterling en 2022
Dans le même laps de temps, 66 milliards de livres sterling ont été versés en dividendes. Encore une fois, l’inclusion des paiements de dividendes des petites compagnies d’eau uniquement d’Angleterre se traduirait par un chiffre plus élevé.
Les compagnies des eaux ont fait plusieurs déclarations au Guardian sur leurs politiques de dividendes et leurs niveaux d’endettement.
Plusieurs entreprises affirment que les dividendes sont importants pour les actionnaires et autorisés par le système réglementaire. Certains soulignent que moins est dépensé en dividendes qu’en investissement.
Plusieurs soulignent que les actionnaires externes n’ont pas reçu de dividendes cette année, bien qu’il ressorte clairement des états financiers que les neuf grandes compagnies des eaux réglementées, à l’exception de Southern, ont versé des dividendes au cours de l’année se terminant en mars 2022, bien que ceux-ci soient peut-être allés à “interne” actionnaires tels que les sociétés mères. Une fois que ces paiements quittent la compagnie des eaux sous le titre de « dividendes » il peut être difficile de savoir où ils vontmais nous savons que l’argent ne figure plus au bilan de la compagnie des eaux.
Les entreprises déclarent également avoir dépensé des sommes considérables en investissements depuis la privatisation. Utilisant Chiffres ovales nous pouvons voir que les neuf grands ont dépensé un total de 158 milliards de livres sterling en dépenses d’investissement (investissement) entre 1991 et 2022. En ce qui concerne les niveaux d’endettement, les entreprises affirment qu’elles ont contracté une dette de manière responsable et ont travaillé pour assurer la stabilité financière, certaines prenant des mesures pour réduire les prêts interentreprises et le niveau d’endettement global.
Les réponses complètes du les compagnies des eaux peuvent être trouvées ici.
Un système public est-il préférable? Comment l’Angleterre se compare à l’Ecosse
Un regard sur le système écossais montre que les factures sont légèrement inférieures et les investissements légèrement supérieurs pour chaque ménage en Écosse.
Un ménage en Écosse paie 7 % de moins pour ses services d’eau et d’égouts qu’un ménage en Angleterre ou au Pays de Galles. La facture annuelle moyenne d’un ménage anglais ou gallois est de 419 £ en 2022-23, contre 391 £ en Écosse, selon les données des émissions Water UK et Scottish Water.
Il est difficile de faire une comparaison directe car il existe de nombreuses différences entre les deux systèmes, telles que le type de territoire – l’Ecosse est plus montagneuse et a des zones plus reculées – et la longueur des conduites et le volume total d’eau produit. L’Ecosse compte 5 millions d’habitants contre 57 millions pour l’Angleterre.
Mais nous pouvons voir que le système écossais a investi plus dans l’entretien et la modernisation de son infrastructure d’eau au cours de la dernière décennie que les entreprises exploitant le système en Angleterre et au Pays de Galles.
Au cours de l’année jusqu’en mars 2021, les dépenses d’investissement écossaises ont augmenté de 7%, dépensant 243 £ par ménage contre 228 £ par ménage en Angleterre et au Pays de Galles, selon l’analyse des données d’Ofwat et de Scottish Water. La situation financière de Scottish Water est différente de celle des compagnies des eaux anglaises car il s’agit d’un organisme public, mais elle avait 3,9 milliards de livres sterling de dettes en mars 2022.
Les tuyaux en Écosse ont laissé échapper 9 % d’eau en plus. En moyenne, 10,5 litres d’eau par mile de tuyau ont été perdus en Écosse chaque minute au cours de l’année jusqu’en mars 2022, contre 9,7 dans les tuyaux anglais et gallois par minute.
UN Rapport sur l’eau au Royaume-Uni publié cette année montre que toutes les entreprises ont réduit les fuites de 2004 à 2020, l’Écosse enregistrant la plus forte réduction.
Un porte-parole de Water UK a déclaré que «les fuites sont une priorité absolue pour l’industrie» et que les fuites ont diminué de 10% au cours des dernières années.
“Le but était de maximiser le profit”
Réfléchissant à la façon dont le système d’eau de l’Angleterre s’est comporté depuis la privatisation, Helm écrit:
« La triste réalité de 30 ans de privatisation est montée en puissance [a measure of debt]des bénéfices et des dividendes élevés, et des investissements bien en deçà de ce qui aurait pu être réalisé.
Selon lui, la faille réside dans la configuration du système, car c’est ce que font les entreprises qui possèdent les compagnies des eaux.
« Le but des compagnies privées de l’eau a en effet été de maximiser le profit. Il serait étrange de s’attendre à ce que les fonds d’infrastructure et de capital-investissement aient décidé de renoncer à un objectif ouvert.
À propos des données
Dépenses d’exploitation et dépenses d’investissement de neuf sociétés anglaises d’eau et d’assainissement extraites de l’Ofwat. Moyenne dérivée de 1991-2022.
Les dépenses de dividendes de neuf compagnies des eaux anglaises prélevées sur Karol Yearwood 2018 (1991-2018), Salle David 2022 (2019-2021) et recherche Guardian (2022). Moyenne dérivée de 1991-2022.
Paiements d’intérêts par neuf compagnies des eaux anglaises tirés de l’article de Karol Yearwood 2018 (1991-2018). Moyenne dérivée de 1991-2018.
Position d’endettement net des entreprises tirée des rapports annuels 2022 des entreprises.
Entreprises incluses : Anglian Water, Northumbrian Water, Severn Trent Water, South West Water, Southern Water, Thames Water, United Utilities, Wessex Water, Yorkshire Water. NB : Welsh Water est exclue de ces calculs – elle est devenue une association à but non lucratif en 2001
Tous les prix historiques ajustés de l’inflation aux valeurs de mars 2022.
