Dans la NFL impitoyable, tout le monde est jetable. Tout le monde.

Et avec plusieurs titres de division encore à gagner et un surplus d’équipes encore en vie – étonnamment trois des représentants de l’eau des toilettes connue sous le nom de NFC Sud avoir quelque chose à jouer – il y a peu de jeux à faibles enjeux ce week-end. Juste une autre raison pour laquelle la NFL nous gardera devant nos écrans, encore une fois, capturant toute notre attention et toutes les audiences. Il ne fait aucun doute que la NFL éclipsera son revenu national de 2022 de 11,98 milliards de dollarspartagé entre les 32 équipes.

Aucune ligue n’a jamais été aussi lucrative.

Aucune ligue n’a jamais été aussi impitoyable.

C’est le mot qui décrit le mieux les Broncos de Denver qui menacent de mettre au banc le quart partant Russell Wilson en octobre s’il n’ajuste pas son contrat et ne répond pas à une garantie pour blessures liée à un paiement intersaison de 37 millions de dollars.

Et sans merci – un autre mot qui me vient à l’esprit – comme dans la manière dont les Colts d’Indianapolis ont accordé au triple secondeur professionnel Shaquille Leonard la réunion en novembre, il avait demandé pour parler du temps de jeu, mais le lendemain, ils l’ont informé qu’il était renoncé. .

Essayons aussi complice, calculateur et conspirateurce qui pourrait décrire les 31 autres propriétaires d’équipes de la NFL qui ont refusé d’offrir un contrat à Lamar Jackson au cours de la dernière intersaison après que les Ravens de Baltimore l’ont frappé avec une étiquette de franchise non exclusive, ce qui aurait dû ouvrir une aubaine en agence libre pour la superstar.

Tous ces exemples montrent pourquoi les joueurs veulent (et méritent) de l’argent garanti. Et pourquoi les propriétaires sont trop effrontés pour le donner.

La disponibilité des acteurs, combinée à la collusion entre les propriétaires qui ont parfois fait preuve de plus de loyauté envers leurs pairs milliardaires qu’envers le poursuite de la compétitivité, devrait faire de regarder les matchs de la NFL un passe-temps décourageant. Comme une autre vieille tradition. Dans l’ère post-Me Too, nous sommes devenus moins désireux de voir les femmes objectivées dans les concours de beauté, de sorte que le public du concours des centenaires et de « Miss America » a pris un coup. En règle générale, nous sommes issus d’institutions établies mais problématiques. Nous savons mieux, alors nous faisons mieux. Pourtant, avec la NFL, nous continuons à surveiller.

Éliminés des séries éliminatoires pour la huitième année consécutive, les Broncos accueilleront ce dimanche une autre équipe à destination de Cabo, les Raiders de Las Vegas. Ce fait n’aura probablement pas d’importance pour le public des Rocheuses. J’imagine que le traitement de sang-froid réservé à Wilson par les décideurs des Broncos n’étouffera pas non plus l’enthousiasme pour leur finale de la semaine 18.

Moins de deux ans après avoir choisi Wilson comme quart-arrière de la franchise et lui avoir offert une prolongation de contrat de cinq ans d’une valeur de 245 millions de dollars, les Broncos ont clairement éprouvé des remords de la part de l’acheteur. Mais plutôt que de simplement libérer Wilson et d’en payer le prix s’il se blessait (un héritier de Wal-Mart est propriétaire des Broncos ; croyez-moi, ils peuvent se le permettre), l’équipe a eu recours à de sales tours pour tenter de protéger ses comptes.

La menace de mettre Wilson sur le banc était illégale, selon une lettre envoyée par l’avocat de la NFLPA, Jeffrey Kessler, à l’équipe en novembre. La menace, a écrit Kessler, violait également la convention collective de la ligue. Plus encore, la menace aurait dû être révélatrice. Parce que si une équipe peut renforcer Wilson – un quarterback de franchise (ce qui signifie qu’il est le joueur le plus important de la liste), un ancien champion du Super Bowl (ce qui signifie qu’il est un gagnant) et un lauréat Walter Payton de l’Homme de l’année (ce qui signifie qu’il est l’incarnation du type de joueur et de citoyen que la NFL veut mettre en valeur au sein de sa ligue) – alors chaque corps vivant dans un vestiaire de la NFL est remplaçable.

Comme Leonard l’a appris après cette rencontre fatidique avec les Colts.

Il y a à peine deux saisons, Leonard, dont l’image plus grande que nature orne l’extérieur du stade Lucas Oil à Indianapolis, était le cœur et l’âme de la défense des Colts. Le spécialiste des punch-outs qui a mené la ligue avec huit échappés forcés. Cette saison-là, il a remporté les honneurs de la première équipe professionnelle, mais son corps en a payé le prix. Leonard a raté tous les matchs sauf trois en 2022 alors qu’il se remettait d’une opération au dos. Cette saison Le temps de jeu de Leonard a diminué en raison de son manque d’explosivité, même s’il sentait qu’il était sur le point d’être le joueur de 2021. Il a ouvertement évoqué cette déception avec les journalistes et, en novembre, les Colts ont répondu.

«C’était choquant», a déclaré Leonard le jour où il a été excisé. «J’ai demandé une réunion en novembre. Je suppose que j’ai un rendez-vous en novembre. Je suppose que vous devez faire attention à ce que vous demandez.

Mais faisant preuve de leur capacité à saupoudrer de gentillesse avec leur insensibilité, les Colts ont offert un cadeau d’adieu à Leonard, en mettant à jour l’immense banderole à l’extérieur du stade avec un message : «Merci pour les souvenirs.»

Les Ravens n’ont jamais eu à souhaiter un adieu extravagant à leur homme principal Lamar Jackson, car les autres équipes de la NFL n’avaient clairement aucune utilité pour un candidat MVP modifiant la franchise et poursuivant le championnat. Cela dépasse l’imagination que dans une ligue qui donne la priorité aux quarts-arrières, aucune autre équipe n’a conclu un accord pour obtenir Jackson au cours de l’été – même si cela aurait coûté une rançon et même si cela aurait nécessité deux choix de première ronde. Ou que des équipes comme les Falcons d’Atlanta, les Giants de New York et les Commanders de Washington pourraient regarder le joueur le plus précieux de 2019 et dire honnêtement : «Non, nous préférons avoir notre gars et garder nos choix ! »

La seule explication qui a du sens est la plus simple : la collusion entre les propriétaires de la NFL. Si le contrat historique garanti de 230 millions de dollars que les Browns de Cleveland ont accordé à Deshaun Watson a rendu les propriétaires nerveux, alors leur hésitation s’est manifestée dans le manque de poursuite de Jackson. Cela a éliminé une guerre d’enchères qui aurait dû éclipser les chiffres de Watson et a permis aux Ravens de trouver une prolongation avec Jackson qui comprenait 185$ garantis en salaire. Pas de la monnaie, en effet, mais pas de l’argent de Watson non plus.

Wilson, Leonard et Jackson se porteront très bien financièrement. Ils n’ont pas été lésés au point qu’un adulte contribuable moyen devrait éprouver de la sympathie pour leur sort. Il ne s’agissait cependant que d’exemples supplémentaires de la façon dont cette ligue extrêmement riche traite la main-d’œuvre qui rend la NFL si amusante. Nous nous connectons pour voir si Wilson peut encore cuisiner, pour voir Leonard courir comme un fou et Jackson redéfinir la position de quarterback. Mais étant le géant qu’elle est, la NFL et ses équipes pèsent lourd, écrasant tout semblant de décence. Et ils continueront à s’en sortir, même sous nos yeux vigilants.