Les demi-finales nationales à Houston accueillent un trio de débutants – Florida Atlantic, Miami et San Diego State. Et ce ne sont pas seulement des équipes qui n’avaient jamais atteint ce stade. Ils s’étaient rarement rapprochés.
Le seul demi-finaliste qui brise ce moule est le Connecticut, une équipe qui a glissé vers une tête de série n ° 4 en raison d’une période difficile en janvier, mais un programme qui compte quatre titres nationaux lors de ses cinq précédents voyages au Final Four. Les Huskies, malgré huit défaites, avaient un profil qui ressemblait à celui des anciens champions. Avec une efficacité offensive, des prouesses de rebond, de la profondeur et une défense solide, le Connecticut ressemblait à un concurrent. Les Huskies l’ont prouvé avec leurs performances dominantes, survivant à toutes les équipes les mieux classées et devenant le seul ancien champion d’un dernier week-end qui manque de telles marques mais qui le compense avec charme.
Les Owls de Florida Atlantic ont moins de défaites (trois) que n’importe laquelle des 362 autres équipes de Division I qui jouent ce match. Mais ils ne sont qu’une tête de série n ° 9 malgré une course dominante à travers la Conférence USA. Dans ce tournoi, ils ont dû battre la force défensive qu’est le Tennessee puis une équipe de l’État du Kansas avec un meneur électrique. Florida Atlantic a bien joué toute la saison, alors l’entraîneur Dusty May ne veut pas d’une étiquette de Cendrillon.
“Quand vous avez fait ce que nos gars ont fait, avec autant de longévité et de cohérence”, a déclaré May, “ils ne se considèrent pas comme un feu de paille.”
Mais l’histoire du programme – juste une autre apparition au tournoi NCAA jamais – fait des Owls l’entrée la plus surprenante de ce Final Four, même si deux autres participants ont des histoires qui fonctionneraient également bien dans la fiction.
Les San Diego State Aztecs, tête de série n ° 5 de la Mountain West Conference, ne s’étaient jamais aventurés au-delà du Sweet 16. L’équipe 2020 qui avait le meilleur pourcentage de victoires de l’histoire du programme a raté sa chance de jouer dans le tournoi à cause de la pandémie .
L’État de San Diego pense qu’il a “été compté toute l’année”, a déclaré le garde de cinquième année Adam Seiko. Désormais, les Aztèques disputeront une demi-finale nationale contre Florida Atlantic, une garantie que l’une de ces équipes qui a reçu une étiquette d’outsider plus tôt dans le tournoi se qualifiera pour le match pour le titre.
Compte tenu de la composition de ce Final Four, le conseil de l’entraîneur Brian Dutcher pour les Aztèques semble approprié : « Leur puce sur leur épaule ne peut pas être plus grosse que la puce sur notre épaule.
Ensuite, il y a Miami, une autre tête de série n ° 5, qui a atteint l’Elite Eight pour la première fois il y a un an. Jim Larrañaga, l’entraîneur de l’équipe, âgé de 73 ans, a mené George Mason à ce stade en 2006 en tant que tête de série n ° 11, et il danse toujours dans les vestiaires festifs sur une autre course surprenante.
Ces trois programmes se sont qualifiés pour le Final Four grâce à des bouleversements et des matchs serrés. L’État de San Diego a éliminé le n ° 1 de l’Alabama et Miami a battu le n ° 1 de Houston. Le Connecticut n’a pas eu besoin de vaincre une tête de série – l’Arkansas a ouvert la voie aux Huskies en battant le Kansas au deuxième tour – mais l’équipe a traversé les quatre affrontements, gagnant en moyenne 23 points.
Le match le plus proche du Connecticut dans le tournoi ? Une victoire de 15 points contre St. Mary’s, numéro 5. Le résultat le plus déséquilibré des Huskies ? Leur déroute Elite Eight du n ° 3 Gonzaga. Seule la marge de 28 points a surpris l’entraîneur Dan Hurley, non pas que son équipe ait mérité une place dans le Final Four.
Un an après un Final Four de sang bleu – Kansas, Caroline du Nord, Duke et Villanova, des équipes qui se combinent pour 18 titres de tournois NCAA – le peloton de la saison s’est réduit à un Final Four sans n ° 1, n ° 2 ou n ° 3 graine pour la première fois dans l’histoire de l’événement.
Depuis 1985, lorsque le tournoi s’est étendu à 64 équipes, les équipes classées n ° 1, n ° 2 ou n ° 3 pris en compte 74% des participants au Final Four et 89% des champions nationaux. Au cours de cette période de près de quatre décennies, seules quatre équipes avec des têtes de série inférieures ont remporté des titres nationaux. Un autre rejoindra ce groupe cette année.
La tête de série du Connecticut en fait une équipe du Final Four peu commune, mais pendant une grande partie de la saison, les Huskies sont restés dans le top 10 de Évaluations basées sur l’analyse de Ken Pomeroy. Ils devraient être considérés comme une équipe qui a depuis longtemps rebondi après une ornière de mi-saison plutôt qu’une surprise du Final Four.
Six des huit défaites du Connecticut sont survenues au cours d’une séquence d’un mois qui a commencé le 31 décembre. Après une séquence de 14 victoires consécutives pour commencer la saison, la «défense de l’équipe a chuté», a déclaré Hurley, et le calendrier a joué un rôle dans les luttes. Le dérapage comprenait des pertes contre Xavier (deux fois), Providence et Marquette, toutes les équipes du tournoi NCAA.
“J’ai commencé à me battre avec les arbitres”, a déclaré Hurley. “J’étais au téléphone avec le chef des fonctionnaires plus que je ne regardais un film. C’était une erreur.”
Au cours de tous les mois sauf janvier, « nous avons été aussi bons que n’importe qui », a déclaré Hurley.
Avec leur parcours en tournoi, les Huskies se sont hissés au premier rang du classement de Pomeroy. Leurs collègues du Final Four s’enregistrent au n ° 14 (État de San Diego), au n ° 17 (Florida Atlantic) et au n ° 22 (Miami). Donc, le Connecticut, en tant qu’équipe avec des titres passés et une série de victoires dominantes récentes, peut sembler être la valeur aberrante ici – jusqu’à ce que vous entendiez un joueur expliquer son état d’esprit.
“J’ai toujours l’impression que nous sommes les outsiders”, a déclaré le garde du Connecticut Andre Jackson Jr. “J’ai l’impression que nous sommes entrés dans la saison et que beaucoup d’équipes, beaucoup de gens nous ont sous-estimés. Nous jouons toujours avec cette même puce sur notre épaule.
