À première vue, un sanctuaire de sushi niché dans un recoin sous Grand Central Terminal ne porte aucun nom, aucune porte et aucun signe.
Mais si les navetteurs se précipitant vers leurs trains passent devant un jardin de rocailles japonais sous un escalier, à la manière d’Harry Potter, ils pourraient tomber sur un joyau secret. Suivez les rochers, gardés par un agent de sécurité en uniforme, et vous trouverez l’entrée cachée de Jōji – et son menu à 375 $ par personne.
L’ode de 18 places à l’omakase a été ouverte le 14 septembre par le grand chef français Daniel Boulud en partenariat avec le maître sushi George Ruan, anciennement de Masa, et le développeur SL Green – qui a construit One Vanderbilt, la tour de bureaux de 90 étages adjacente à Grand Central .
Boulud dirige Le Pavillon, une destination culinaire à la base de One Vanderbilt. S’il restait de l’espace après la construction, le PDG de Boulud et SL Green, Marc Holliday, a plaisanté en disant qu’ils créeraient un petit temple à omakase, semblable à celui que l’on trouve dans les gares japonaises.
Il s’avère qu’ils ne plaisantaient pas, serrant le nouveau restaurant dans une alcôve de 1 763 pieds carrés sous les escaliers qui relient Grand Central et One Vanderbilt. Le jardin de rocaille de granit noir cambrien ajoute 393 pieds carrés supplémentaires.
“C’était un endroit très indésirable pour un locataire, mais nous avons décidé de l’envelopper d’un jardin japonais et de créer une expérience unique et spéciale à l’intérieur. Nous espérons qu’il deviendra aussi célèbre que l’Oyster Bar », a déclaré Boulud, faisant référence au restaurant de fruits de mer centenaire situé au niveau inférieur du terminal.
L’emplacement plus difficile à trouver de Jōji fait partie de la longue histoire de points chauds cachés de Grand Central Terminal – de The Campbell, un bar secret à l’intérieur d’un ancien bureau pour un magnat des années 1920, au court de tennis du quatrième étage autrefois loué par Donald Trump.
Même le méchant fictif Lex Luther, l’ennemi juré de Superman, a gardé son repaire diabolique dans une partie abandonnée du terminal à 200 pieds sous Grand Central.
“Peut-être que nous jouerons au tennis ensemble”, a plaisanté Boulud.
Vous devrez peut-être être un cerveau criminel pour obtenir une place prisée au bar à sushis de 10 places, où la liste d’attente n’indique aucune place disponible pour les deux prochains mois. Le restaurant propose seulement deux services de 10 personnes par nuit, ainsi que deux services de huit places dans une salle à manger privée.
Les employés de bureau avertis à la recherche d’options de menu comme le nigiri au thon, le maki au thon, l’uni nigiri, le nigiri au saumon et les rouleaux de maki, qui commencent à 10 $ pour un rouleau, peuvent commander chez Jōji Box, sa sœur à emporter. Les options de livraison seront lancées le mois prochain.
Mais c’est l’expérience de s’asseoir au spacieux bar à sushis – et de regarder le chef Ruan travailler sa magie – qui, selon Boulud et ses partenaires, rend Jōji spécial. Dès que vous entrez, vous êtes enveloppé dans un espace faiblement éclairé, semblable à un utérus, à des mondes éloignés des hordes de navetteurs et de touristes à proximité.
Le décor de Simplicity Design de Shinichiro Ogata se concentre sur des éléments naturels comme la pierre et le bois pour créer un cadre serein.
Et tout comme Le Pavillon – où Boulud a fermé une partie de la 42e rue pour transporter par camion 10 000 livres d’oliviers à planter à l’intérieur du restaurant pendant la pandémie, comme nous l’avons rapporté en exclusivité – c’est l’attention obsessionnelle portée aux détails qui rend Jōji unique.
Le bar à sushis, par exemple, est fabriqué à partir d’un seul cèdre du Liban provenant d’Italie. Il est poncé à la main tous les matins pour conserver sa texture lisse et soyeuse, explique le chef Ruan à Side Dish.
Même les murs semblent être dans le secret, ornés de washi japonais blanc subtilement texturé, ou de papier de riz.
Le chef Ruan peut prendre un verre de vin tout en discutant avec des invités qui se parlent, même des personnes qu’ils ne connaissent pas. Et pendant que le menu de saison est défini, le chef Ruan, ainsi que les chefs Wayne Cheng et Xiao Lian, le mélangeront pour les habitués.
Cheng crée également une ambiance amusante et ludique avec une liste de lecture éclectique qui présente des artistes tels que El Michels Affair, Mobb Deep et Bahamadia.
“Le partenariat avec Daniel a été incroyablement gratifiant – pour nous, pour nos locataires et pour la scène culinaire de New York”, a déclaré Holliday, ajoutant que Le Pavillon et La Terrace, un espace d’agrément réservé aux locataires géré par Daniel, et maintenant Jōji, “redéfinit l’expérience de travail”.
