Dangers pour la santé : les maladies cardiaques dans le cyclisme provoquent des troubles dans le peloton

Il n’y a pas si longtemps, une série de décès dans le cyclisme suscitait une grande émotion. C’était dans les années 2016 à 2020. Plus récemment, les vieilles inquiétudes sont revenues : cette année, à cause de l’accident de la route du professionnel belge Nathan van Hooydonck dû à un arrêt cardiaque soudain ou de l’effondrement du champion d’Europe italien Sonny Colbrelli lors le Tour de Catalogne en 2022.

Ce qui était inhabituel, voire presque incroyable, c’est que les coureurs tombaient constamment de leur vélo, sans qu’aucun obstacle n’en soit la cause. Ensuite, ils reposent sur l’asphalte ou dans le remblai. Et bien que les médecins des courses et les ambulanciers aient essayé toutes les méthodes de réanimation possibles, certains jeunes hommes entre 2016 et 2020 ne se sont plus réveillés. Michael Goolaerts, alors âgé de 23 ans, est décédé en 2018 lors de ses débuts dans la classique pavée de Paris-Roubaix : il avait parcouru environ 100 kilomètres, est tombé subitement, est resté allongé – et les médecins n’ont pu diagnostiquer que la mort par arrêt cardiaque.

Le compatriote belge de Goolaert, Daan Myngheer, n’a même pas vécu jusqu’à son 23e anniversaire. Deux semaines plus tôt, il est décédé au Critérium International de Corse en 2016 : il aurait ressenti des problèmes et aurait reculé du peloton. Lorsqu’il a essayé de s’arrêter, il a simplement basculé. La cause de son décès a été donnée comme une crise cardiaque. Les deux professionnels ont roulé pour l’équipe de course junior belge de l’époque, Verandas Willems. Des stars comme Wout van Aert et Tim Merlier y ont appris les bases du cyclisme et ont roulé dans cette équipe au cours de la même saison que Goolaerts.

Au cours des années précédentes, l’équipe de course a également attiré l’attention sur le dopage. Le professionnel belge Leif Hoste a été reconnu coupable vers 2012 de valeurs suspectes dans le passeport sanguin et a ensuite été banni. L’année précédente, son coéquipier Stefan van Dijk avait fait la une des journaux avec l’ozonothérapie interdite de son sang qui avait été prélevé et restitué. Cependant, il n’a jamais été déterminé dans quelle mesure le dopage aurait pu être un facteur contributif aux décès ultérieurs et si Myngheer et Goolaerts s’étaient dopés. Cependant, il pourrait y avoir un lien entre le dopage et l’arrêt cardiaque. “Le dopage est certainement un facteur très important qui peut conduire à une mort subite d’origine cardiaque”, explique le médecin du sport Dierk-Christian Vogt à “nd”. Vogt est cardiologue et s’occupe également d’athlètes de compétition de handball, de hockey sur glace et de water-polo. Il compte également les classiques du dopage Epo et les stéroïdes parmi les substances pouvant causer des problèmes cardiaques.

Toutefois, la suspicion de dopage ne convient pas comme explication monocausale. La mort cardiaque subite affecte également la population normale. Et de manière générale, les participants au Tour de France vivent plus longtemps que leurs pairs n’ayant pas effectué de Tour de France. C’est du moins ce que montrait il y a dix ans une évaluation de tous les participants au Tour français de 1947 à 2012.

Le cardiologue Vogt n’a pas non plus été en mesure de déterminer une augmentation particulière des décès dus à des maladies cardiaques dans le cyclisme. » Cependant, il n’existe pas d’études systématiques à ce sujet. “Dans aucun pays au monde, nous n’avons de registre dans lequel les maladies cardiaques ou les décès d’athlètes doivent être déclarés”, limite-t-il. Il existe quelques registres volontaires, mais ils concernent principalement les sportifs récréatifs. La situation statistique est donc plutôt mauvaise.

Si des athlètes meurent d’une mort cardiaque subite, un stress excessif n’en est pas la cause. Au pire, c’est le déclencheur. «Seul un cœur déjà malade peut être mis dans des situations mettant sa vie en danger grâce à l’exercice», souligne Vogt. Il ne voit que des exceptions pour les athlètes qui pratiquent des sports de haut niveau depuis des décennies, comme les professionnels des triathlons longue distance. »Quiconque fait cela pendant 20 à 30 ans peut développer un peu plus d’arythmies cardiaques que la population normale. Cette question a maintenant fait l’objet de recherches relativement approfondies. Mais cela ne met pas la vie en danger », explique-t-il. Et selon Vogt, les cœurs d’endurance surdimensionnés que les cyclistes développent au cours de leur carrière ne sont pas une raison pour les crises cardiaques : “C’est l’expression d’un cœur particulièrement efficace et non d’un cœur malade.”

Cependant, les choses deviennent critiques lorsque des personnes ayant déjà souffert de maladies s’adonnent à des sports de compétition. Alors même 13 kilomètres seulement peuvent conduire à la mort, comme ce fut le cas pour Niels De Vriendt. Le cycliste, alors âgé de 20 ans, est décédé au début d’une course junior, qui était la toute première organisée en Belgique en 2020 après l’assouplissement des conditions pandémiques. Les examens préliminaires constituent donc la solution ultime.

Le cardiologue Vogt n’apprécie pas seulement la technologie. » Le plus important, comme toujours en médecine, c’est une conversation précise. Parce que rien ne se produit presque jamais sans que des symptômes n’apparaissent au préalable, il demande si quelqu’un a déjà eu des vertiges en faisant de l’exercice, s’il a eu un rythme cardiaque qui s’emballe ou a perdu connaissance. Les maladies cardiovasculaires en milieu familial doivent également être clarifiées. « La plupart des causes pouvant entraîner la mort, en particulier chez les jeunes athlètes de compétition, sont des troubles congénitaux qui doivent probablement déjà être apparus sous une forme ou une autre dans la famille. Personne n’en parle aussi spontanément, c’est aussi une honte.”

Les examens physiques sont tout aussi importants ; Vogt les recommande régulièrement aux athlètes de compétition à partir de 12 ans. Pour les cyclistes professionnels, les contrôles de santé ont longtemps été liés à la délivrance et au renouvellement des licences professionnelles. La fréquence cardiaque est mesurée quotidiennement ; pratiquement aucun professionnel ne s’entraîne sans cet équipement. Néanmoins, même dans le monde du cyclisme d’aujourd’hui, obsédé par les données, tout n’est pas reconnu. Van Hooydonck, par exemple, a eu son dernier chèque en décembre 2022. Selon lui, tout allait bien. Néanmoins, alors qu’il conduisait en septembre 2023, son cœur s’est soudainement arrêté. Il a été réanimé par les secouristes, une arythmie cardiaque a été diagnostiquée à l’hôpital et un stimulateur cardiaque a été inséré.

Van Hooydonck reste encore aujourd’hui perplexe quant à ce qui est arrivé à son corps. »Je me demande sans cesse : est-ce que je me suis peut-être trop entraîné ? Mais personne ne peut me dire comment les anomalies ont pu se développer dans les neuf mois suivant le dernier contrôle», a-t-il déclaré à l’automne. Il cite également les courses plus intenses comme raisons possibles. “Nous avions l’habitude de rouler très fort pendant les deux dernières heures de la course, mais maintenant, ça commence trois heures avant l’arrivée”, a-t-il déclaré.

On peut dire que les pilotes de course ne sont finalement plus morts, mais ont pu être sauvés, comme ce fut le cas avec Van Hooydonck ou Colbrelli. Vous avez désormais un stimulateur cardiaque. Votre carrière est terminée. Mais ils sont vivants.

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