Les traces peuvent avoir été faites par des temnospondyles géants tels que Uranocentrodon senecalensis.
Nationalgeographic.co.id – D’anciens amphibiens de deux mètres de long nageaient comme des crocodiles bien avant que les vrais crocodiles n’existent, selon une étude publiée le 29 mars 2023 dans la revue en libre accès PLOS ONE par David P. Groenewald de l’Université du Witwatersrand, Afrique du Sud et ses collègues.
L’article s’intitule “Une piste unique sur le littoral du Permien Karoo fournit des preuves du comportement locomoteur tempnospondyl.”
Le Dr David Groenewald, auteur principal de l’étude, a déclaré. “Les traces sont uniques, et pour autant que je sache, la seule impression corporelle permienne d’un amphibien rhinocéros de cette taille.”
À la fin du Permien, il y a plus de 250 millions d’années, l’Afrique du Sud abritait le temnospondyl rhinesuchidé, un grand amphibien prédateur au corps semblable à celui d’un grand crocodile ou d’une salamandre.
Les roches du supergroupe du Karoo se trouvent dans la majeure partie de l’Afrique australe, atteignant aussi loin à l’est que Madagascar et aussi loin au nord que la République démocratique du Congo et au sud que le Kenya. Des traces en ont été trouvées dans le bassin principal, qui comprend la majeure partie de l’Afrique du Sud et du Lesotho.
Bien que les roches datent de plus de 150 millions d’années du Carbonifère au Jurassique, elles sont extrêmement utiles pour étudier l’époque connue sous le nom de Permien. Cette période est importante à étudier car de nombreux grands groupes d’animaux, tels que les requins et les tortues, sont devenus importants à cette époque.
Les traces de fossiles (à gauche) sont similaires à celles des alligators modernes (à droite), indiquant qu’ils nageaient de la même manière.
Pendant le Permien, le Karoo était considéré comme une grande mer peu profonde entourée de rivières et de lagons, avec des sédiments mous qui aidaient à préserver les corps fossilisés de divers types d’animaux. Mais les sédiments sont également propices à la préservation des traces fossiles, qui captent des aspects du comportement animal.
Les fossiles de cette étude ont été trouvés à la surface du paléo de Dave Green, du nom d’un propriétaire terrien qui a attiré l’attention des chercheurs dans les années 1990. C’est une série de traces laissées par les pieds, les nageoires, l’abdomen et la queue d’animaux anciens.
Par exemple, les petits fossiles qui forment les rainures auraient été laissés par les ailerons d’anciens poissons alors qu’ils traînaient sur le sable en nageant. Pendant ce temps, on pense que de minuscules empreintes de pas ont été laissées par des dicynodontes, dont les empreintes ont été trouvées ailleurs dans le bassin du Karoo.
Cependant, c’est l’impression la plus large qui a retenu l’attention des scientifiques. Formant deux routes presque circulaires, on pense qu’il représente les chemins empruntés par un ou deux temnospondyles il y a plus de 250 millions d’années.
“Contrairement à d’autres traces fossiles, ce ne sont pas les empreintes qui ressortent, mais les traces de queue et de corps”, explique David. “Il est plus grand que de nombreuses autres traces de corps d’amphibiens fossiles, qui mesurent souvent moins de 30 centimètres.”
