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Par Pat Anson, rédacteur en chef de PNN

Lorsqu’il s’agit de traiter la douleur, le tramadol (Ultram) est souvent considéré comme un opioïde synthétique « faible » qui n’apporte que peu de soulagement aux patients souffrant de douleurs sévères ou chroniques.

« L’aspirine me soulage beaucoup plus » et « ce produit ne fait que vous donner des vertiges et vous endormir », sont quelques-uns des commentaires des lecteurs de PNN à propos du tramadol.

Mais certains athlètes professionnels, notamment ceux du cyclisme, ont une vision complètement différente du tramadol. Ils l’utilisent comme médicament améliorant la performance qui peut les aider à courir, patiner ou pédaler plus rapidement et pendant de plus longues périodes. C’est pourquoi l’Agence mondiale antidopage (AMA) ajoute le tramadol à sa liste de drogues interdites, à compter de 2024.

« Le tramadol fait partie du programme de surveillance de l’AMA depuis quelques années. Les données de surveillance ont indiqué une utilisation importante dans des sports tels que le cyclisme, le rugby et le football », a déclaré l’AMA dans une déclaration. « Des études de recherche financées par l’AMA ont confirmé le potentiel du tramadol pour améliorer la performance physique dans le sport. »

Les résultats d’une de ces études, récemment publiés dans le Journal de physiologie appliquée, confirment bon nombre des préoccupations de l’AMA. Des chercheurs britanniques ont recruté 27 cyclistes dans une étude randomisée en double aveugle, dans laquelle ils ont reçu soit 100 mg de tramadol, soit un placebo avant de s’engager dans 30 minutes de cyclisme de haute intensité, suivies d’un contre-la-montre de 25 miles.

En moyenne, les cyclistes ayant pris du tramadol étaient 1,3 % plus rapides dans l’épreuve contre la montre (TT) que ceux ayant reçu un placebo. Cela ne semble pas grand-chose, mais dans le monde hautement compétitif du cyclisme professionnel, même quelques secondes peuvent faire la différence entre terminer premier ou deuxième.

Fait intéressant, les chercheurs ont découvert qu’il n’y avait « aucune différence dans l’intensité de la douleur » entre les cyclistes sous tramadol et ceux qui prenaient le placebo.

« Cette étude démontre que des cyclistes hautement entraînés peuvent maintenir une puissance de sortie nettement plus élevée et réaliser un TT compétitif dans un délai nettement plus rapide après une ingestion aiguë de 100 mg de tramadol soluble à action rapide. Le tramadol a réduit la perception de l’effort pour une puissance donnée mais n’a eu aucun impact perceptible sur l’intensité de la douleur pendant le cyclisme », a écrit l’auteur principal Alexis Mauger, PhD, professeur à l’École des sciences du sport et de l’exercice de l’Université de Kent.

« Les résultats de cette étude suggèrent que le tramadol produit un effet significatif d’amélioration des performances chez les cyclistes hautement entraînés, de sorte qu’il peut modifier les résultats d’une course. Compte tenu des preuves de la prévalence historique de l’utilisation du tramadol dans le sport dans le but d’améliorer les performances et des risques liés à son utilisation, cette étude fournit des preuves solides pour justifier son inclusion sur la Liste des substances interdites de 2024. »

Études antérieures de Mauger ont découvert que le Tylenol (acétaminophène) augmentait de 2 % les performances des cyclistes, ce qui suggère que même un analgésique léger peut être utile pour rendre les exercices d’endurance plus faciles. À l’inverse, il donne également du poids aux personnes souffrant de douleur qui affirment que le tramadol n’est pas plus efficace que le Tylenol ou l’aspirine.

«Maintenant, nous sommes confrontés à une énigme. Le tramadol, un analgésique opioïde, ne semble avoir eu aucun effet sur la douleur ressentie lors de la pratique du vélo. D’un autre côté, cela réduisait considérablement la perception de l’effort, ce qui à son tour… améliorait les performances », a écrit le journaliste Alex Hutchinson dans Dehors. “Je ne sais pas trop quoi penser de cette découverte, mais elle réaffirme mon sentiment que nous avons encore beaucoup à apprendre sur la façon dont la douleur et l’effort et d’autres éléments connexes comme la fatigue mentale influencent nos performances.”

La Food and Drug Administration des États-Unis classe le tramadol comme une substance contrôlée de l’annexe IV, ce qui signifie qu’il présente moins de risque d’abus et de dépendance que les opioïdes comme l’oxycodone ou l’hydrocodone, qui sont des médicaments de l’annexe II.

Ces dernières années, les prescriptions de tramadol ont explosé aux États-Unis, car il est considéré comme « plus sûr » que les autres opioïdes. Toutefois, dans de nombreux pays du tiers monde, le tramadol est largement utilisé à mauvais escient. En 2019, Public Citizen a déposé une requête infructueuse auprès de la FDA pour que le tramadol soit reclassé comme médicament de l’annexe II, affirmant qu’il existait des « preuves accablantes » selon lesquelles le tramadol représentait un risque pour la santé publique.