Le robot explorateur de la NASA progresse actuellement dans la région de Mount Sharp sur Mars, où il a découvert des traces hexagonales comparables à des structures en nid d’abeille. Ces formations, désignées sous le nom de polygonale breuken mesurant entre 4 et 8 centimètres de largeur, se révèlent dans un vaste champ continu qui s’étend à travers toute la vallée. Bien que de petits fragments de telles formations aient déjà été photographiés par le passé, l’ampleur de cette découverte marque une étape visuelle saisissante pour la mission.
Une mer de polygones sculptée sur les pentes de Mount Sharp
Les clichés panoramiques à 360 degrés ont été capturés au cours des sols 4.930 et 4.931, correspondant aux journées terrestres des 19 et 20 juin. Les chercheurs étudient désormais la manière dont ces motifs ont pu se former. Les hypothèses incluent des fissures de dessiccation dans de la boue ancienne, de fortes variations thermiques entre les périodes de chaleur et de froid, ou d’autres pressions géologiques subies par la planète rouge au fil des millénaires.
Une interruption technique perturbe les opérations de forage
Tandis que les caméras et les spectromètres fixent ces paysages géologiques, les opérations de prélèvement subissent un ralentissement notable. L’équipe du rover a détecté une anomalie le 1er décembre, lorsque Curiosity n’a pas pu achever les commandes destinées à sa septième collecte d’échantillons de l’année sur les couches inférieures de Mount Sharp.
Le dysfonctionnement provient d’une étape préliminaire où le mécanisme de poussée du foret n’a pas réussi à avancer pour mettre l’outil en contact direct avec la roche cible. Les ingénieurs cherchent à déterminer si un frein sur ce mécanisme ne s’est pas totalement désengagé ou si un codeur électronique du moteur présente un défaut de fonctionnement.
Steven Lee, directeur adjoint de projet pour Curiosity au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, a indiqué que le mécanisme n’avait pas déployé le foret pour toucher la roche cible avec la mèche.
Des tests de diagnostic menés sur Terre pour protéger le rover
Pour éviter d’aggraver la situation, les responsables de la mission ont suspendu les déplacements et les mouvements du bras robotique afin d’éliminer toute vibration susceptible de nuire aux investigations en cours. Un modèle jumeau du rover, resté sur Terre, est mis à contribution pour valider les procédures correctives avant d’envoyer la moindre instruction vers Mars.
Cette phase de prudence intervient alors que Curiosity préparait une méthode de forage entièrement inédite, s’appuyant uniquement sur l’action rotative sans utiliser le mécanisme de percussion habituel. Des micro-courts-circuits intermittents avaient déjà été observés dans ce système de percussion depuis le mois de février 2015, incitant l’équipe à préserver cette fonction pour les roches les plus dures.
Un parcours jalonné de découvertes sur les anciens lacs martiens
Depuis son arrivée dans le cratère Gale en août 2012, le rover a parcouru une distance totale de 15,01 kilomètres. Sa longue ascension de Mount Sharp lui a permis de s’élever de 165 mètres au-dessus de son site d’atterrissage, traversant des strates rocheuses successives qui enregistrent l’évolution climatique de la planète.
L’analyse des environnements lacustres anciens a permis dès la première année de la mission de confirmer que l’eau abritait autrefois l’ensemble des éléments chimiques indispensables au développement potentiel d’une vie microbienne. Alors que les ingénieurs résolvent le problème mécanique du foret, Curiosity continue de surveiller l’environnement martien à l’aide de ses instruments de mât.
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