Cristiano Ronaldo: Vingt ans après les débuts de la star portugaise à Manchester United

La première poussée vers l’avant de Cristiano Ronaldo en tant que joueur de Premier League n’a pas été mémorable.

Environ 60 secondes plus tard, Ronaldo a pris le ballon près de la ligne de touche juste à l’intérieur de sa propre moitié, près des pirogues, et est entré dans le défenseur de Bolton Nicky Hunt, qui n’avait que 19 ans lui-même et faisait ses débuts dans l’élite.

Ronaldo a eu trois touches avec son pied droit avant que Hunt ne se glisse et ne prenne le ballon au jeune Portugais.

“Quand il est arrivé, ma première pensée n’a pas été” J’ai des ennuis absolus, il va m’écorcher vif “”, a rappelé Hunt lors d’une conversation avec BBC Sport.

“Je venais de faire 70 minutes et je pensais que j’avais bien fait. Nous n’étions menés que 1-0 et pour moi, ce n’était qu’un autre joueur.

“C’était mon boulot d’aller le plaquer. C’est ce que j’ai fait. Je l’ai fracassé – deux fois. Puis il m’a entouré.”

“L’un des jeunes joueurs les plus excitants que j’ai vus”

Cela fait maintenant deux décennies depuis ce match – et personne qui était là n’oubliera jamais le camée de Ronaldo.

Cela s’est produit quatre jours après que United l’ait signé du Sporting Lisbon pour 12,2 millions de livres sterling, et neuf jours après que Ronaldo ait réalisé une performance magique pour le club portugais lors d’un match amical de pré-saison contre l’équipe de Sir Alex Ferguson, qui revenait de une tournée ardue de quatre matchs aux États-Unis.

Le défenseur John O’Shea a rejeté l’affirmation de Rio Ferdinand selon laquelle il avait besoin d’un “masque à oxygène” à la mi-temps à Lisbonne, telle était la difficulté qu’il avait à maîtriser Ronaldo.

Mais l’Irlandais a été impressionné, déclarant qu’avant le coup d’envoi “il m’a regardé en face [to say] Je suis prêt”.

C’était une attitude qui étayait les citations inhabituellement optimistes de Ferguson dans le communiqué officiel confirmant l’arrivée de Ronaldo.

“C’est un footballeur extrêmement talentueux, un attaquant à deux pieds qui peut jouer n’importe où devant : à droite, à gauche ou au centre. C’est l’un des jeunes joueurs les plus excitants que j’aie jamais vus”, a déclaré le patron de United.

Comme United avait également remis le maillot numéro sept emblématique laissé libre après le départ de David Beckham pour le Real Madrid, ils ne pouvaient pas être accusés de sous-estimer leur main.

“Nous essayions de nous préparer pour notre premier match et il y avait tout le battage médiatique autour de ce joueur de Diego Maradona de 18 ans”, a déclaré Hunt.

“Nous essayions de l’ignorer, mais c’est devenu de plus en plus gros. C’était dans tous les journaux, sur tous les programmes télévisés et sur Internet. C’était impossible à ignorer.

“N’importe qui dans le jeu professionnel mentirait s’il jouait contre quelqu’un avec un pedigree énorme comme celui-là et disait qu’il n’avait pas regardé quand il est sorti pour l’échauffement.

“Quand je l’ai vu, il était mince. J’étais un joueur vraiment maigre. Il était maigre. Des cheveux noirs avec des reflets blonds, plein d’acné. Vous pensez ‘il est vraiment jeune, il ne peut pas être aussi bon qu’eux sont tous en train de s’embrasser “. Mais il l’était. “

“On ne part pas sans lui”

Peu de joueurs de United étaient enthousiasmés par la perspective du voyage à Lisbonne.

Après une tournée exténuante, la plupart voulaient rentrer chez eux – comme le montre leur défaite 3-1 à la fin d’une semaine qui comprenait la victoire contre la Juventus et Barcelone devant un public combiné de près de 150 000 spectateurs dans le New Jersey et Philadelphie.

Mais sans cela, le club aurait peut-être raté l’homme que Ferguson a déclaré dans sa dernière autobiographie comme “le joueur le plus doué que j’ai dirigé”.

United avait un accord d’entraîneur avec le Sporting, était au courant de Ronaldo et avait déjà conclu un accord lâche pour que l’adolescent reste au Portugal pendant deux ans de plus avant de déménager en Angleterre.

Cependant, ni Ronaldo, ni son agent Jorge Mendes n’en avaient été informés. Certains des plus grands clubs du monde tournaient en rond.

À la mi-temps du match amical, Ferguson a dit à son homme de confiance Albert Morgan de trouver le directeur général Peter Kenyon et de l’amener dans le vestiaire.

Lorsque Kenyon est arrivé, le message était direct : “Nous ne quitterons pas ce terrain tant que nous n’aurons pas signé avec ce garçon.”

Les joueurs de United savaient désormais tout sur le talent de Ronaldo, mais alors qu’ils attendaient de rentrer chez eux, ils n’avaient aucune idée des discussions qui se déroulaient dans les entrailles du stade.

Le pitch de Ferguson au joueur a navigué dans l’équilibre délicat de lui dire qu’il était brillant et parfait pour United et de l’avertir que ce serait trop pour commencer chaque match immédiatement.

C’était le début d’une relation durable qui signifie que Ronaldo se réfère toujours à l’homme de 81 ans comme son “père dans le football”, malgré son retour malheureux à Old Trafford qui s’est terminé de manière décevante et controversée en décembre.

“Il était parfois immarquable”

Ferguson a tenu parole après l’arrivée de Ronaldo. Il l’a mis sur le banc – pour deux matchs.

En toute honnêteté, il faudrait trois ans avant que le personnel d’entraîneurs de United ne le transforme en un batteur mondial, garantissant que ces étapes célèbres se transforment en contributions constantes qui changent la donne.

Hunt a été le premier arrière latéral de Premier League chargé d’essayer de gérer les pieds rapides de Ronaldo – et ne serait pas le dernier à lutter.

“J’ai eu de la chance dans le sens où je venais de suivre un entraînement pré-saison complet avec Jay-Jay Okocha”, a déclaré Hunt.

“Il était également connu pour ses compétences et ferait quelques sauts, donc je savais comment cela fonctionnait.

“Mais Ronaldo pouvait faire plus, six ou sept sur le rebond qu’il ressentait. Et il pouvait aller avec les deux pieds, ce qui était encore plus difficile. Il pouvait aussi traverser avec les deux pieds et tirer avec les deux pieds.

“J’étais dans une situation de catch-22. Mon objectif principal était de regarder le ballon et de l’éloigner du but. Pendant les cinq premières minutes, je l’ai fait, pendant les 17 dernières, il était partout. Il était immarquable à fois.

“Il faisait tous ces sauts et je me disais ‘comment une personne peut-elle faire ça?’ – Je pensais qu’il allait à gauche et qu’il irait à droite. Je pensais qu’il descendait la ligne et qu’il reviendrait.

“En grandissant à l’école, nous étions deux ou trois à être les meilleurs. Quand j’ai signé des formulaires professionnels, c’était un entraînement surréaliste avec une équipe de Bolton qui comptait des vainqueurs de la Coupe du monde.

“Mais quand vous montez sur un terrain avec des joueurs de Manchester United, c’était le niveau supérieur.

“Plus j’ai joué cette première saison, plus j’ai compris quels niveaux il y avait. J’étais intermédiaire, puis il y avait du haut et au-dessus de ça, exceptionnel.”

“Nous savions tous ce qui s’était passé”

Il est clair que Ronaldo était dans la catégorie exceptionnelle. Mais il y avait des défauts qui devaient être corrigés.

“À ses débuts, j’accepte, il a beaucoup montré”, a déclaré Ferguson, qui a également décrit le jeune Ronaldo comme “un petit frimeur désespéré de convaincre tout le monde à quel point il était bon”.

L’Ecossais s’est souvenu que ses coéquipiers avaient ridiculisé le Portugais sur le terrain d’entraînement de United à Carrington lorsqu’il était tombé en hurlant d’agonie apparente.

Cela faisait partie de la transition qui a vu Ronaldo passer de six buts lors de cette première saison à 42 en 2007-08 lorsqu’il a aidé United à remporter la Premier League et la Ligue des champions et a remporté le Ballon d’Or pour la première fois.

Compte tenu de la façon dont l’avenir devait se dérouler, Hunt admet qu’il a commis une erreur en ne s’assurant pas le maillot de Ronaldo pour marquer ses propres débuts en Premier League. Au lieu de cela, il a opté pour le demi-centre anglais Ferdinand.

“Des débuts merveilleux”, c’est ainsi que Ferguson a évalué la première apparition de Ronaldo à United à l’époque.

Plus récemment, il l’a décrit comme “fantastique sanglant” et un affichage qui a créé le problème de ne pas pouvoir retenir un joueur d’un tel talent.

L’ambiance dans le vestiaire de Bolton était plus réfléchie.

“C’était surréaliste pour moi”, a déclaré Hunt. “C’était toute la journée. C’était mes débuts devant tant de gens. J’étais dégoûté que nous ayons perdu.

“Mais Sam [Allardyce, Bolton’s manager] n’est pas devenu fou après le match. Il a dit que nous étions dans le match depuis 75 minutes. En tant que joueurs, nous nous sommes juste assis et nous nous sommes regardés. [Assistant manager] Phil Brown haussa les épaules et sourit.

“Nous savions tous ce qui s’était passé au cours de ces 15 dernières minutes. Nous ne pouvions rien y faire.”