Le Royaume-Uni compte environ dix millions de conducteurs enregistrés âgés de plus de 70 ans – dont plusieurs centaines qui ont dépassé le cap du siècle – et, pour beaucoup, leur permis représente l’indépendance et la liberté.
Mais à quel moment les automobilistes âgés deviennent-ils dangereux au volant ? Et quelle est votre responsabilité si c’est votre proche dont la conduite est en cause ?
Plus tôt cette année, la police du Hampshire a lancé un appel aux familles avec des parents plus âgés pour surveiller de près leur capacité à conduire après qu’un homme de 70 ans ait eu la chance de s’échapper lorsqu’il a renversé sa voiture dans une rivière.
L’automobiliste était sorti faire un tour dans la New Forest lorsqu’il a été désorienté et a accidentellement fait marche arrière sur une rampe de mise à l’eau dans la rivière Beaulieu.
Homme atteint de démence : en vertu de la loi de 2006 sur la sécurité routière, tous les permis de conduire expirent à l’âge de 70 ans et doivent ensuite être renouvelés tous les trois ans pour continuer à conduire (image d’archive)
Il a été sauvé par des riverains qui l’ont sorti de la voiture.
Des tests ont révélé plus tard qu’il souffrait de démence vasculaire non diagnostiquée, ce qui provoque de la confusion, des problèmes d’élocution et des difficultés à lire et à écrire.
L’homme a ensuite remis son permis de conduire à la Driver and Vehicle Licensing Agency (DVLA).
Après l’incident, le sergent Nick Tucker du Hampshire Constabulary a déclaré: «Nous vieillissons tous et notre vue et certaines de nos capacités diminuent au fil du temps – mais nous ne le remarquons pas toujours.
«Si vous avez un parent ou un ami plus âgé qui conduit, rappelez-lui de faire vérifier sa vue régulièrement; et s’ils ont des inquiétudes concernant leur santé, demandez-leur de parler à un médecin généraliste.
Ce mois-ci, un autre exemple plus tragique a mis en évidence les dangers posés.
La retraitée Shelagh Robertson, 75 ans, a été innocentée d’avoir causé la mort d’un bébé par conduite imprudente, en raison d’une folie due à une démence non diagnostiquée.
Elle rentrait chez elle le 22 janvier de l’année dernière lorsqu’elle s’est retrouvée sur le chemin d’une camionnette, la forçant sur le trottoir où elle a heurté Rachael Thorold et son bébé de cinq mois, Louis, le tuant et causant de graves blessures à Rachael. .
James Leonard, en défense, a déclaré au jury que Shelagh était “mal équipée pour négocier” la jonction en raison de sa démence, mais qu’elle n’en était pas consciente car elle n’avait pas été diagnostiquée à l’époque.
Le procureur David Matthew a déclaré: “Il ne fait aucun doute ici que Shelagh Robertson souffre d’une forme de démence et en souffrait en janvier 2021.”
Et une IRM montrant le rétrécissement d’une partie du cerveau associée à la mémoire et au langage en était une «preuve solide».
En vertu de la loi de 2006 sur la sécurité routière, tous les permis de conduire expirent à l’âge de 70 ans et doivent ensuite être renouvelés tous les trois ans pour continuer à conduire.
Pour renouveler son permis, le conducteur doit déclarer tout état de santé susceptible d’affecter sa conduite et vérifier qu’il est capable de lire une plaque d’immatriculation à 20 m (environ 65 pieds).
Selon la loi, les automobilistes de tout âge doivent informer le DVLA s’ils ont une condition médicale qui pourrait affecter leur capacité à conduire en toute sécurité.
La retraitée Shelagh Robertson, 75 ans, a été innocentée d’avoir causé la mort d’un bébé par conduite imprudente, en raison d’une folie due à une démence non diagnostiquée
Cela comprend les accidents vasculaires cérébraux, l’épilepsie, le glaucome (qui entraîne la perte de la vue) et l’apnée du sommeil liée au ronflement, un déclencheur courant de somnolence diurne sévère.
Toute personne atteinte de ces affections doit renouveler son permis tous les trois ans et soit passer un examen médical, soit obtenir un certificat d’aptitude à conduire signé par un médecin.
Le DVLA décidera alors s’ils sont aptes à conduire.
Bien que des études montrent que les conducteurs âgés ne sont pas plus susceptibles d’être impliqués dans des accidents de la route que les jeunes, ils courent un plus grand risque de maladies qui affectent leur aptitude à conduire.
La Société Alzheimer affirme qu’un diagnostic de démence ne signifie pas en soi la fin de la conduite automobile, et une personne sur trois atteinte de la maladie conduit toujours car elle est aux premiers stades de la maladie et jugée en sécurité au volant.
Mais une fois qu’ils ont atteint le « stade intermédiaire » de la démence – lorsque des symptômes tels que la perte de mémoire et la confusion deviennent plus courants – la plupart doivent arrêter.
Convaincre les personnes âgées de remettre leurs clés de voiture peut être extrêmement difficile, explique Gill Livingston, professeur de psychiatrie des personnes âgées à l’University College de Londres.
“Être capable de conduire est un symbole de liberté pour beaucoup de gens et beaucoup ne veulent tout simplement pas abandonner”, dit-elle.
«Une partie du problème est que les gens ont tendance à surestimer leur propre capacité de conduite et à penser qu’ils sont en sécurité sur la route alors qu’ils ne le sont pas.
«Mais vous avez l’obligation légale si vous souffrez de démence d’informer vos assureurs et le DVLA de votre diagnostic. Vous pourriez être un risque pour vous-même ou, pire encore, finir par tuer quelqu’un.
En août 2019, une femme de 83 ans est décédée lorsque sa Vauxhall Corsa est entrée en collision avec un poids lourd dans le Bedfordshire.
Une enquête a conclu que Joan Williams, de Flitwick, Bedfordshire, s’était écrasée lorsqu’elle était devenue confuse à la suite de la démence dont elle avait été diagnostiquée 18 mois plus tôt.
Pourtant, bien qu’elle ait été conseillée par son médecin généraliste et sa famille d’informer le DVLA, elle ne l’avait pas fait.
Ne pas informer la DVLA d’un problème de santé peut entraîner une amende de 1 000 £, tandis que le fait de ne pas alerter votre compagnie d’assurance signifie que la police est nulle.
Donc, si un patient n’est pas prêt ou capable d’alerter les autorités, son médecin ou les membres de sa famille doivent-ils dénoncer ?
Le Conseil médical général (GMC), qui réglemente les médecins, affirme que les médecins peuvent signaler les patients qu’ils estiment à risque en raison de problèmes médicaux.
Mais ses orientations soulignent que cela devrait être un dernier recours.
“Les médecins ont une responsabilité envers leurs patients, mais ils jouent également un rôle vital dans la protection du public”, a déclaré un porte-parole de GMC à Good Health.
Le Dr Richard Vautrey, médecin généraliste à Leeds et membre du conseil de la British Medical Association, déclare que les médecins généralistes ne souhaitent pas signaler les patients sans leur approbation.
“Mais d’après mon expérience, la plupart des conducteurs reconnaissent quand il est temps de s’arrêter.”
Ne pas informer la DVLA d’un problème de santé peut entraîner une amende de 1 000 £, tandis que le fait de ne pas alerter votre compagnie d’assurance signifie que la police est nulle
Mais ce n’est pas toujours le cas. En 2013, une nouvelle loi – connue sous le nom de Cassie’s Law – a été introduite au Royaume-Uni, permettant à la police d’effectuer des tests oculaires en bordure de route pour attraper les conducteurs ayant une vision dangereuse et suspendre leur permis.
Cela a suivi la mort de Cassie McCord, 16 ans, dans l’Essex en 2011, après qu’un conducteur de 87 ans a monté le trottoir en appuyant sur l’accélérateur plutôt que sur le frein.
Il est apparu plus tard que, trois jours plus tôt, la police avait passé deux heures à essayer de persuader le conducteur de remettre son permis, après qu’il ait été impliqué dans une collision mineure et qu’il ait échoué à un examen de la vue.
Nick Freeman, un avocat automobile basé à Manchester, affirme que les médecins et les automobilistes semblent en grande partie ignorer qu’un conducteur n’a pas besoin d’avoir une condition médicale diagnostiquée pour être jugé dangereux par la DVLA – mais plutôt tout symptôme qui vous rend moins sûr.
“Il n’est pas nécessaire que ce soit un diagnostic de démence”, dit-il.
«Les critères sont que vous, ou quelqu’un d’autre, sentez simplement qu’un problème médical affecte votre capacité à conduire. À ce stade, vous avez le devoir de le signaler.
Et bien que la famille n’ait pas la responsabilité légale de le signaler, ajoute-t-il, “vous pourriez affirmer qu’elle a la responsabilité morale de le faire”.
Nick Freeman fait campagne pour des tests médicaux et oculaires obligatoires tous les deux ans pour tous les conducteurs de plus de 70 ans.
“Il y a souvent une réticence chez les personnes âgées à faire face au problème”, dit-il.
Selon la Royal Society for the Prevention of Accidents, bien qu’il n’y ait pas d’âge pour arrêter de conduire, “les recherches montrent qu’au milieu des années 70, les conducteurs commencent parfois à avoir des problèmes pour évaluer les situations de circulation complexes ou à grande vitesse”.
“La fragilité augmente également avec l’âge, donc si des personnes âgées sont impliquées dans une collision, leurs blessures ont tendance à être plus graves et la récupération prend beaucoup plus de temps.”
